Hoe snel bewegen hele continenten?

Leg je hand plat op de vloer en voel hoe stil die ligt. De grond onder je huis lijkt de hele dag op dezelfde plek te blijven. Toch beweegt die grond op dit moment, terwijl je luistert.

Elk continent op aarde is ook onderweg. Laten we het dus samen uitzoeken: hoe snel bewegen hele continenten?

De aarde heeft een harde buitenkant van steen, en die is gebroken in reusachtige stukken. Die stukken noemen we platen: enorme stukken steen die als een legpuzzel in elkaar passen. Elk continent ligt boven op zo'n plaat en reist mee.

Diep onder de platen is het gesteente zo heet dat het zacht wordt, zoals dikke, warme karamel. Dat zachte gesteente kan langzaam buigen en stromen, zodat de platen erbovenop kunnen schuiven.

Iets moet de platen vooruit trekken. Waar twee platen elkaar raken, is de oude, koude rand van de ene plaat zwaar, en daarom zakt die weg in het hete gesteente. Terwijl die rand zakt, trekt hij de rest van de plaat achter zich aan, zoals een deken die van het voeteneind van je bed glijdt.

Het zachte gesteente eronder is dik en taai, dus de platen kunnen alleen maar kruipen. Ze bewegen zo langzaam dat niemand op aarde het kan voelen. Kun jij raden wat er aan je eigen lijf ongeveer even snel groeit als een plaat beweegt?

Je nagels! De platen onder de continenten kruipen ongeveer zo snel als jouw nagels groeien. In een heel jaar schuift een plaat ongeveer de lengte van een paperclip op.

Al die kleine stukjes samen vormen een grote afstand. Tegen de tijd dat je zo oud bent als een opa of oma, is jouw continent ongeveer een bedlengte opgeschoven, en nog een klein beetje meer.

In miljoenen en miljoenen jaren kropen de platen aan weerszijden van de Atlantische Oceaan uit elkaar, ongeveer een paperclip per jaar. Zo ontstond er tussen Noord-Amerika en Europa een hele, brede oceaan.

De zware, koude randen van de platen zakken weg in het hete, zachte gesteente en trekken hele continenten mee. Omdat dat zachte gesteente dik en taai is, kruipen de continenten maar, ongeveer zo snel als je nagels groeien, elk jaar een paperclip ver.

Diep onder je voeten kruipt jouw plaat nu gewoon verder. Langzaam en rustig als een groeiende nagel neemt hij je huis mee.