Come diventa popcorn il mais?

Un piccolo chicco dorato e un soffice popcorn sembrano molto diversi. Eppure uno può trasformarsi nell’altro. Come diventa popcorn il mais? Il viaggio comincia molto prima del primo scoppio, con un seme nella terra.

Un contadino pianta un seme di una varietà speciale di mais: il mais da popcorn. Ogni seme è un piccolo chicco di mais. Questi chicchi hanno un rivestimento esterno resistente che li aiuta a scoppiare più avanti. Il mais dolce che mangiamo sulla pannocchia è di un’altra varietà.

Nella terra calda e umida, il seme comincia a crescere. Una radice scende in cerca d’acqua e un piccolo germoglio verde sale verso la luce. Il germoglio è una nuova piantina. Il contadino annaffia la terra perché il germoglio possa continuare a crescere.

Durante l’estate, il germoglio diventa un’alta pianta di mais. Le radici assorbono acqua e le foglie verdi usano la luce del sole per aiutare la pianta a produrre il proprio nutrimento. Grazie a questo nutrimento, la pianta cresce e comincia a formare le pannocchie.

Ogni pannocchia cresce su un lato dell’alto fusto, avvolta da foglie verdi. All’interno, i chicchi crescono in file su una parte centrale solida che li sostiene. Il contadino lascia le pannocchie sulle piante mentre i chicchi finiscono di crescere.

Ora immagina la pannocchia sotto le foglie che la avvolgono. Secondo te, ci sono già dei soffici popcorn nascosti lì dentro? No, sulla pannocchia ci sono ancora chicchi sodi. Coltivando il mais otteniamo i chicchi, ma per trasformarli in popcorn serve un altro passaggio.

Il contadino lascia seccare le pannocchie mentre le piante di mais diventano marroni. Poi raccoglie le pannocchie e, se serve, le lascia asciugare ancora un po’. I chicchi diventano duri e asciutti all’esterno, ma dentro ognuno rimane un po’ d’acqua.

Il contadino stacca i chicchi secchi dalla pannocchia. Ora sono pronti per essere trasformati in popcorn da un cuoco. Il cuoco li mette in una pentola con un po’ d’olio e aggiunge un coperchio. Lui si occupa della pentola calda mentre tu guardi da un posto sicuro.

Quando il cuoco scalda la pentola, anche l’acqua dentro ogni chicco si scalda. Diventa vapore: acqua sotto forma di gas che occupa più spazio. Il vapore spinge contro il rivestimento esterno resistente. Per un po’, il rivestimento lo trattiene dentro.

Poi, pop! Il rivestimento si apre e l’interno morbido e caldo si gonfia verso l’esterno mentre il vapore esce. Quella parte gonfia si raffredda in fretta e prende la forma di un popcorn. Quando gli scoppi diventano meno frequenti, il cuoco spegne il fuoco e lascia raffreddare i popcorn.

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Ora conosci il lungo viaggio al sole che si nasconde dietro ogni piccolo scoppio.