Hoe zien satellieten stormen vanuit de ruimte?

Denk eens aan een dag waarop de lucht donker en zwaar werd. Je voelde de wind aan je kleren trekken en je hoorde de donder in de verte rommelen. Vanaf de grond zag je maar een klein stukje van die wolken.

Hoog boven de wolken, ver weg in de ruimte, draaien satellieten rondjes om onze aarde. Zij voelen de wind niet en horen de donder niet. Hoe zien satellieten dan stormen vanuit de ruimte?

Een weersatelliet draait veel hoger om de aarde dan welk vliegtuig ook. Van daarboven kijkt hij in één keer neer op een hele oceaan. Zo ziet hij een enorme storm van de ene rand tot de andere, en niet alleen een klein stukje.

De satelliet heeft een camera die naar de aarde wijst. Overdag maakt hij foto's van de wolken, die wit afsteken tegen de donkerblauwe zee. Stormwolken zie je als grote, heldere vlekken, want dikke wolken kaatsen veel zonlicht terug.

Maar 's nachts schijnt er geen zon op de wolken. Daarom heeft de satelliet ook een infraroodcamera, een camera die ziet hoe warm of koud dingen zijn. Infrarood werkt in het donker, dus de satelliet blijft de hele nacht kijken.

Hoog in de lucht is het ijskoud. Een stormwolk groeit heel hoog op, zodat zijn top in die koude lucht uitsteekt. Op de infraroodfoto's zijn de hoogste stormwolken de allerkoudste plekken.

De satelliet maakt niet maar één foto. Hij maakt steeds weer nieuwe, om de paar minuten, en stuurt ze via de radio naar de aarde. Zo laten de foto's steeds meteen zien hoe elke wolk begint te veranderen.

Beneden op de grond krijgt een weervoorspeller, iemand die voor zijn werk vertelt wat voor weer er komt, al die foto's binnen. De weervoorspeller speelt ze na elkaar af, net als een flipboekje. Hoe denk jij dat een storm eruitziet als de foto's snel achter elkaar voorbijkomen?

De wolken gaan bewegen! De stormwolken bollen op en worden breder, en hun koudste plekken worden groter op de infraroodfoto's. Als de weervoorspeller wolken zo ziet doen, weet hij dat daar een storm aan het groeien is.

Infrarood, weervoorspeller. Een satelliet hoog boven de aarde maakt foto na foto van de wolken, zijn infraroodcamera vindt de hoogste, koudste stormwolken, en een weervoorspeller ziet ze uitgroeien tot een storm.

Als de lucht de volgende keer donker wordt en begint te rommelen, kun je je voorstellen dat er ver boven je een satelliet stilletjes over ons allemaal waakt.