¿Qué protege a un pingüino del frío?

Piensa en un día de nieve: el viento te pica en las mejillas y te hormiguean los dedos. Te pones un abrigo acolchado, un gorro y unas manoplas calentitas. Muy lejos, en la Antártida, muchos pingüinos viven sobre el hielo y nadan en aguas heladas.

Un pingüino no tiene un abrigo con cremallera ni unas manoplas que ponerse. Camina balanceándose por la nieve y se sumerge en el agua helada, pero su cuerpo sigue calentito. Entonces, ¿qué protege a un pingüino del frío?

Vamos a mirar de cerca el cuerpo de un pingüino. Lo cubren plumas pequeñas y rígidas desde la cabeza hasta la cola. Están muy juntas y se superponen como las tejas de un tejado. Cuando sopla el viento helado, pasa sobre las plumas y no llega a la piel.

El pingüino aprieta una pequeña zona cerca de la cola para sacar aceite. Con el pico, lo extiende por sus plumas. El aceite impide que el agua las atraviese: el agua del mar resbala como la lluvia sobre un impermeable. Así, la piel del pingüino sigue seca, incluso cuando nada.

En la base de cada pluma exterior crece el plumón: unas plumitas suaves y esponjosas pegadas a la piel. El plumón retiene una fina capa de aire caliente junto al cuerpo del pingüino. Es como el relleno esponjoso de tu abrigo de invierno. ¿Adivinas qué tiene el pingüino debajo de la piel para mantenerse calentito también?

Bajo las plumas y el plumón, el pingüino tiene algo más debajo de la piel. Es una gruesa capa de grasa corporal, una grasa blanda que rodea todo su cuerpo. Imagina esa grasa corporal como una manta blandita dentro del cuerpo que guarda el calor del propio pingüino.

La grasa corporal ayuda sobre todo cuando el pingüino se sumerge. El agua helada le quita calor al cuerpo mucho más deprisa que el aire frío. La gruesa capa de grasa corporal conserva el calor dentro mientras el pingüino nada y persigue peces.

Plumón y grasa corporal. El pingüino se mantiene calentito porque sus plumas, bien juntas y cubiertas de aceite, no dejan pasar el viento frío ni el agua, su suave plumón retiene aire caliente junto a la piel y su gruesa capa de grasa corporal conserva el calor de su cuerpo.

Duerme calentito y a gusto esta noche, como un pingüino bien abrigado entre sus plumas.