¿Por qué algunas hojas les saben amargas a los animales?

Quizá alguna vez has mordido una hoja verde de lechuga y has notado un sabor amargo en la lengua. Se te arrugó la nariz y te entraron ganas de decir ¡puaj!

En los campos y en los bosques, los conejos, los ciervos y las vacas mordisquean hojas todo el día. Algunas de esas hojas también les saben amargas. Entonces, ¿por qué algunas hojas les saben amargas a los animales?

Una planta se queda en el mismo sitio toda su vida. Cuando llega un ciervo hambriento, la planta no puede huir ni esconderse. Y sus hojas son muy importantes, porque atrapan la luz del sol para fabricar comida para toda la planta.

Por eso la planta llena sus hojas de un jugo amargo. Ese jugo es la defensa de la planta, es decir, su manera de protegerse. La planta no puede moverse, pero su defensa está esperando dentro de cada hoja.

Ahora llega un conejo dando saltitos y mordisquea una de esas hojas. El jugo amargo se le extiende por la lengua. La lengua del conejo, igual que la tuya, está cubierta de papilas gustativas, que son unos bultitos diminutos que notan a qué sabe la comida.

Las papilas gustativas del conejo notan el jugo amargo enseguida. Para un animal, un sabor amargo es un aviso de que esa comida podría darle dolor de tripa. ¿Qué crees que hará el conejo ahora?

El conejo deja de masticar, suelta la hoja y se va saltando a comer un poco de trébol tierno. La defensa amarga ha hecho su trabajo. La planta conserva el resto de sus hojas, todavía verdes y atrapando la luz del sol.

Defensa, papilas gustativas. Una planta no puede huir, así que llena sus hojas de una defensa amarga, y cuando un animal la muerde, sus papilas gustativas notan el aviso amargo y el animal deja la planta en paz.

Que descanses, y la próxima vez que pruebes algo amargo, sonríe y acuérdate de la hojita que sabe protegerse.