¿Cómo convierten las lombrices y los hongos las hojas muertas en tierra?

Piensa en un paseo bajo los árboles en otoño. Las hojas muertas crujen bajo tus botas, y el aire huele a humedad y a tierra. Y, sin embargo, al otoño siguiente, casi todo ese montón crujiente ha desaparecido.

¿Adónde va todo ese montón de hojas? Las lombrices y los hongos lo convierten en tierra nueva, justo donde cayó. Pero ¿cómo convierten las lombrices y los hongos las hojas muertas en tierra?

Empecemos por el hongo. El sombrerito que ves es solo una pequeña parte de él. Debajo de las hojas, el hongo extiende unos hilos blancos, más finos que un pelo, para llegar a su comida.

Cada hilo se mete en una hoja muerta y suelta un jugo especial. Ese jugo ablanda la hoja dura, y así el hongo puede sorberla como alimento.

Poco a poco, la hoja se vuelve fina, blanda y llena de agujeros. Decimos que la hoja empieza a descomponerse, que quiere decir que se pudre y se deshace en trocitos cada vez más pequeños. Ahora la hoja ya está lo bastante blanda para una lombriz con hambre.

Por la noche, una lombriz de tierra asoma la cabeza por su túnel. Agarra una hoja blanda que se está descomponiendo y la arrastra bajo tierra, donde puede comer a oscuras, en el fresco y la humedad.

La lombriz no tiene dientes, así que sorbe los trocitos blandos de hoja junto con granitos de tierra. Dentro de su cuerpo, un músculo fuerte lo aprieta y lo muele todo hasta hacer una papilla suave. ¿Qué crees que sale por el otro extremo de la lombriz?

Salen unas miguitas oscuras, y las llamamos humus de lombriz, que es la caca de la lombriz. El humus de lombriz es blando y se desmenuza entre los dedos, y guarda mucho alimento para las plantas.

Día tras día, la lombriz come y va dejando humus de lombriz a lo largo de sus túneles. Al retorcerse, su cuerpo lo mezcla con los últimos trocitos de hoja ya descompuesta.

Al cabo de muchos meses, esa mezcla se convierte en tierra oscura y suelta. El montón crujiente del otoño es ahora tierra blandita bajo tus pies.

Descomponerse, humus de lombriz. Los hilos del hongo echan jugo en las hojas muertas para que se descompongan, y las lombrices se comen los trocitos blandos y dejan humus de lombriz, que se convierte en tierra oscura y suelta.

La próxima vez que camines entre hojas caídas, puedes sonreír e imaginar los hilos de los hongos y las lombrices que se retuercen, fabricando tierra nueva en silencio bajo tus pies.