Pourquoi les plantes poussent-elles si bas dans les endroits glacés et pleins de vent ?

Est-ce que tu es déjà resté dehors par une journée froide et pleine de vent, quand le vent te pique les joues et tire sur ton manteau ? Brr. Ce vent-là peut te glacer les doigts en un rien de temps.

Très loin d'ici, au sommet des hautes montagnes et sur les terres glacées du Grand Nord, le vent souffle comme ça jour après jour. Là-bas, les plantes poussent toutes petites et toutes plates, serrées contre le sol. Alors, pourquoi les plantes poussent-elles si bas dans les endroits glacés et pleins de vent ?

Ces terres froides et dégagées ont un nom : la toundra, c'est-à-dire une terre froide où aucun arbre ne peut pousser. Sur la toundra, rien de haut ne se dresse pour freiner le vent. Alors le vent file à toute allure, rapide et froid.

Pourtant, le vent ne souffle pas à la même vitesse partout. Tout en haut, loin du sol, il file librement. Tout près du sol, les rochers, les bosses et les cailloux frottent contre l'air qui bouge et le ralentissent.

Un vent fort et glacé, c'est très dur pour une plante. Il dessèche ses feuilles, emporte leur chaleur, et il peut plier et casser les tiges hautes. Alors, à ton avis, où une petite plante de la toundra peut-elle se cacher du vent le plus fort ?

Tout en bas, collée au sol ! Les plantes de la toundra restent petites et s'étalent au ras du sol, alors le vent rapide passe au-dessus d'elles. Leurs feuilles échappent aux plus fortes rafales et gardent leur eau à l'intérieur.

Beaucoup de plantes de la toundra forment une petite touffe ronde et compacte, avec de minuscules feuilles tassées les unes contre les autres. On appelle une plante comme ça une plante en coussin, c'est-à-dire une plante qui a la forme d'un petit oreiller tout doux. Le vent glisse sur son dessus lisse et rond au lieu de passer à travers.

Il y a une deuxième raison de rester bas. Les jours de soleil, la terre sombre boit la chaleur du soleil et se réchauffe, comme une pierre laissée au soleil. L'air juste au-dessus du sol devient plus chaud que l'air plus haut, alors une plante basse se trouve à l'endroit le plus chaud de la toundra.

La plante en coussin garde cette chaleur. Ses feuilles sont si serrées que l'air chaud reste enfermé dedans, comme ta main dans une moufle bien douillette. À l'intérieur, la plante reste assez au chaud pour continuer à pousser.

Toundra, plante en coussin. Sur la toundra, le vent froid file le plus vite en hauteur, alors les plantes poussent bas pour s'en protéger et pour profiter de la chaleur du sol réchauffé par le soleil.

Alors, la prochaine fois que le vent tirera sur ton manteau, tu pourras penser à ces courageuses petites plantes, bien au chaud tout près du sol de la toundra.