À quelle vitesse bougent des continents entiers ?

Pose ta main bien à plat sur le sol et sens comme il est immobile. La terre sous ta maison a l'air de rester au même endroit toute la journée. Pourtant, ce sol est en train de bouger en ce moment même, pendant que tu écoutes.

Chaque continent sur la Terre voyage, lui aussi. Alors, demandons-nous ensemble : à quelle vitesse bougent des continents entiers ?

La Terre porte une coquille de roche dure, et cette coquille est fendue en morceaux géants. On les appelle des plaques, c'est-à-dire d'immenses blocs de roche qui s'emboîtent comme les pièces d'un puzzle. Chaque continent est posé sur une plaque et voyage avec elle.

Tout au fond, sous les plaques, la roche est si chaude qu'elle devient molle, comme du caramel épais et tiède. Cette roche molle peut se plier et couler très lentement, alors les plaques posées dessus peuvent glisser.

Mais il faut bien que quelque chose tire les plaques. Là où deux plaques se rencontrent, le vieux bord froid d'une plaque est lourd, alors il s'enfonce dans la roche chaude. En s'enfonçant, il entraîne tout le reste de la plaque derrière lui, comme une couverture qui glisse au bout du lit.

La roche molle en dessous est épaisse et collante, alors les plaques ne peuvent avancer que tout doucement. Elles bougent si lentement que personne sur la Terre ne peut le sentir. Devines-tu quelle partie de ton corps pousse à peu près à la même vitesse qu'une plaque avance ?

Tes ongles ! Les plaques sous les continents avancent à peu près aussi vite que tes ongles poussent. En une année entière, une plaque parcourt environ la longueur d'un trombone.

Ce tout petit bout de chemin finit par compter. Quand tu auras l'âge d'un grand-parent, ton continent aura glissé à peu près de la longueur d'un lit, et même un peu plus.

Pendant des millions et des millions d'années, les plaques de chaque côté de l'océan Atlantique se sont éloignées tout doucement, d'environ un trombone par an. C'est comme ça qu'un immense océan s'est ouvert entre l'Amérique du Nord et l'Europe.

Les bords lourds et froids des plaques s'enfoncent dans la roche chaude et molle, et ils entraînent des continents entiers avec eux. Comme cette roche molle est épaisse et collante, les continents avancent tout doucement, à peu près aussi vite que tes ongles poussent, la longueur d'un trombone chaque année.

En ce moment, tout au fond sous tes pieds, ta plaque continue d'avancer tout doucement. Lente et tranquille comme un ongle qui pousse, elle emporte ta maison avec elle.