Comment on sait si les étés deviennent plus chauds ?

Pense à un après-midi d'été bien chaud, quand le soleil te chauffe les bras et que ta glace coule sur tes doigts. Tu as peut-être entendu un adulte dire que les étés étaient plus frais quand il était petit.

Mais une impression, ce n'est pas savoir. Les souvenirs jouent des tours, et une seule journée étouffante peut faire croire à tout un été très chaud. Alors, comment sait-on si les étés deviennent vraiment plus chauds ?

Les scientifiques de la météo commencent par une station météo, c'est-à-dire un endroit spécial où un thermomètre mesure la chaleur de l'air. Le thermomètre est dans une boîte blanche qui le garde à l'ombre, avec de fines fentes qui laissent passer l'air. Ainsi, le soleil ne brille pas directement dessus, et le chiffre montre seulement la chaleur de l'air.

Le thermomètre surveille l'air toute la journée, et les scientifiques gardent la température la plus haute de chaque jour. Année après année, chaque station météo remplit ainsi une très longue liste. Certaines remontent à plus de cent ans.

Pourtant, une seule journée chaude n'apprend pas grand-chose. Une semaine fraîche et pluvieuse peut suivre une semaine brûlante, car les températures montent et descendent. Alors les scientifiques regardent tous les jours d'un été ensemble.

Pour chaque été, ils calculent la moyenne, c'est-à-dire le chiffre qu'on obtient en partageant la chaleur de tous les jours à parts égales. Imagine trois jours à vingt, vingt-deux et vingt-quatre degrés. En partageant cette chaleur à parts égales, on obtient une moyenne de vingt-deux, pile au milieu. Un seul chiffre raconte alors tout un été.

Imaginons une ville et sa station météo. Les scientifiques posent les moyennes des étés où ta grand-mère était petite à côté de celles d'aujourd'hui. Ils les alignent, année après année, comme des perles sur un fil. À ton avis, que voient-ils en les comparant ?

Les moyennes d'aujourd'hui sont plus hautes que celles d'autrefois. Dans cette ville, les étés sont environ un degré plus chauds qu'au temps de grand-mère. Un degré, ça paraît petit, mais la moyenne d'un été ne monte que si, jour après jour, cet été-là est plus chaud.

Une seule ville pourrait être un cas à part, alors les scientifiques vérifient d'autres stations météo. Ils en regardent des milliers, dans les pays chauds et froids, au bord de la mer et en montagne. Presque partout, les moyennes des étés montent aussi, et c'est ainsi qu'on sait que les étés deviennent plus chauds sur la Terre.

Dans des stations météo du monde entier, les scientifiques de la météo gardent la température la plus haute de chaque jour d'été et calculent la moyenne de chaque été. En comparant ces moyennes, ils trouvent celles d'aujourd'hui plus hautes que celles d'autrefois, alors on sait que les étés deviennent plus chauds.

En ville, en montagne et au bord de la mer, de petites boîtes blanches restent tranquillement debout chaque été. Dans chacune, un thermomètre mesure la chaleur de l'air, et les scientifiques ajoutent un chiffre de plus à la longue liste de la station.