Pourquoi l'eau qui gèle peut-elle fendre un rocher ?

Imagine une promenade d'hiver, le long de gros rochers gris. Tu passes tes doigts sur l'un d'eux, et tu sens une fine fente sur son flanc. Juste à côté, un morceau de rocher cassé est posé par terre.

Un rocher, c'est dur et solide, et l'eau, c'est doux et ça éclabousse. Alors comment de l'eau toute simple peut-elle casser quelque chose d'aussi solide que la pierre ? Pourquoi l'eau qui gèle peut-elle fendre un rocher ?

Dehors, les rochers sont pleins de fines fentes, certaines aussi fines qu'un cheveu. Quand il pleut, l'eau coule tout doucement dans ces fentes. L'eau se glisse dans le moindre petit espace, alors les fentes se remplissent.

Puis la nuit tombe, et l'air devient aussi froid que dans un congélateur. L'eau cachée dans la fente devient si froide qu'elle se transforme en glace. À ton avis, que devient l'eau quand elle se change en glace : est-ce qu'elle rapetisse ou est-ce qu'elle grossit ?

Elle grossit ! L'eau se dilate quand elle gèle, ce qui veut dire qu'elle s'étale pour prendre plus de place. Ses toutes petites parties se rangent bien en ordre, avec de petits espaces entre elles, alors la glace a besoin de plus de place que l'eau.

L'eau du haut de la fente gèle en premier, comme un couvercle, alors la glace du dessous ne peut aller nulle part. En se dilatant, elle appuie fort, de l'intérieur, contre les deux parois du rocher. Cette poussée oblige la fente à s'ouvrir un peu plus.

Le matin, le soleil réchauffe le rocher, et la glace fond pour redevenir de l'eau. Comme la fente est plus large maintenant, l'eau coule plus profond qu'avant.

Quand la nuit froide suivante arrive, l'eau gèle encore. Chaque fois qu'elle gèle, la glace attire aussi un peu plus d'eau venue des minuscules espaces du rocher tout autour, alors elle continue de grossir et élargit encore la fente. Les scientifiques appellent ça la gélifraction, c'est-à-dire la glace qui force une fente à s'ouvrir encore et encore, comme une cale de porte bien coincée dans un espace.

Nuit après nuit, hiver après hiver, la gélifraction continue. Un jour, la fente traverse tout le rocher, et un morceau se détache et dégringole. Voilà pourquoi tu trouves des morceaux cassés sur les chemins de pierres et au pied des falaises en montagne.

L'eau de pluie coule dans une fine fente du rocher, et quand elle gèle par une nuit froide, l'eau se dilate et la glace élargit la fente. Nuit après nuit, la gélifraction ouvre la fente un peu plus, jusqu'à ce qu'un morceau du rocher se détache.

Là-haut, sur la colline froide, le gros rocher gris se repose sous les étoiles, avec un fin trait de glace caché tout au fond de sa fente. En bas, le morceau cassé est posé par terre, juste là où la glace l'a poussé.