¿Cómo puede un robot oír dónde está la pared?

¿Alguna vez has gritado hola en un túnel o en una sala grande y vacía? Un momento después, tu propia voz volvió hacia ti al rebotar. ¡Hola, hola! Quizá también hayas visto un pequeño coche robot avanzar por el suelo y detenerse justo antes de llegar a una pared.

Ese robot no tiene ojos como los tuyos, y tampoco toca primero la pared. Entonces, ¿cómo puede un robot oír dónde está la pared?

El robot lleva un altavoz pequeño en la parte delantera. Lo usa para emitir un pitido breve de ultrasonido, un sonido tan agudo que tus oídos no pueden oírlo. Así puede emitir pitidos una y otra vez sin molestar a nadie en casa.

El ultrasonido avanza muy deprisa por el aire hasta llegar a la pared. La pared dura detiene el sonido y lo hace rebotar hacia el robot, como una pelota que lanzas contra una pared.

El sonido que vuelve al rebotar es un eco, como el de tu voz en el túnel. Justo al lado del altavoz, el robot tiene un micrófono que funciona como un oído. El micrófono capta el eco en cuanto vuelve al robot.

El robot también mide el tiempo desde que emite el pitido hasta que llega el eco. Si la pared está muy cerca, ¿crees que el eco volverá enseguida o tardará mucho?

El eco vuelve enseguida porque el sonido solo tiene que recorrer un camino corto. Cuando la pared está lejos, el sonido recorre un camino más largo y el eco tarda más. Una espera corta le indica al robot que la pared está cerca; una espera larga, que está lejos.

Cada viaje del sonido dura menos que un parpadeo, así que el robot emite ultrasonido una y otra vez, muchas veces por segundo. Así siempre sabe dónde está la pared, incluso mientras avanza.

Ultrasonido. El robot emite un pitido de ultrasonido y escucha el eco que vuelve al rebotar en la pared, y un eco que vuelve enseguida le indica que la pared está cerca.

La próxima vez que oigas tu propio eco, puedes sonreír y pensar en un robot que escucha para moverse con cuidado por la habitación.