¿Cómo encuentran las hormigas su camino por el olor?

¿Alguna vez has visto una fila de hormigas avanzando en zigzag junto a un mantel de pícnic? Parece que saben muy bien por dónde ir, aunque no haya flechas en ningún sitio. ¿Cómo encuentran las hormigas su camino por el olor?

Todo empieza con una hormiga que busca comida. Camina de aquí para allá hasta que descubre algo que las demás hormigas de su hormiguero pueden comer, quizá una migaja. Ahora tiene un buen motivo para guiar hasta allí a otras hormigas.

De vuelta a casa, la hormiga va dejando feromonas en el suelo. Las feromonas son diminutos mensajes de olor. Esos mensajes marcan un camino que las demás hormigas de su hormiguero pueden seguir.

Cerca del hormiguero, otra hormiga se encuentra con el rastro de olor. Nota las feromonas con sus dos antenas, que salen de su cabeza hacia delante. Con esas antenas encuentra los mensajes pegaditos al suelo.

La hormiga que sigue el rastro mueve sus antenas de un lado a otro. Así comprueba por dónde huele más fuerte. Al comparar el olor de cada lado, averigua hacia dónde va el camino.

Más adelante, el rastro de olor hace una curva alrededor de una piedrecita. La migaja todavía no se ve. ¿Adivinas hacia qué lado girará la hormiga si su antena izquierda nota más olor del rastro?

Gira a la izquierda, hacia donde el rastro huele más fuerte. Mientras el camino se tuerce, ella sigue comprobando y girando. Estos pequeños cambios de dirección la mantienen en el camino de curvas, en lugar de perderse.

Siguiendo ese camino, la hormiga llega hasta la migaja. El rastro de olor la ha llevado a una comida que no podía ver desde el hormiguero. Ahora puede tomar un trocito y llevárselo a casa.

En el viaje de vuelta, esta hormiga también deja sus propias feromonas por el camino. No abre una ruta nueva, sino que hace más fuerte el mismo rastro de olor. Así las siguientes hormigas del hormiguero pueden seguirlo.

Un rastro más fuerte atrae a más hormigas hacia la comida. Cuantas más hormigas eligen ese camino, más larga y animada se vuelve la fila. Cada hormiga sigue mensajes de olor, no flechas que se puedan ver.

Feromonas. Las hormigas encuentran su camino siguiendo rastros de olor, porque otras hormigas dejan feromonas que ellas notan con sus antenas y siguen.

La próxima vez que veas una fila de hormigas en zigzag, acuérdate de los diminutos mensajes de olor que guían cada uno de sus pasos.