Porque é que o cheiro muda o sabor da comida?

Imagina uma cozinha quentinha, com bolachas a cozer no forno. Inspira devagar e quase consegues sentir o sabor delas. Agora pensa num dia em que estavas constipado, tinhas o nariz entupido e a sopa parecia sem sabor.

Há uma pergunta que dá que pensar. Porque é que o cheiro muda o sabor da comida, se comes com a boca? Vamos acompanhar uma dentada para descobrir.

A tua língua tem pequenos altos, com botões gustativos lá dentro. Os botões gustativos são pequenas zonas que detetam o sabor da comida. Quando dás uma dentada, os teus botões gustativos enviam uma mensagem rápida ao cérebro. Essa mensagem ajuda-te a saber o que estás a comer.

Mas os botões gustativos só distinguem alguns sabores. Detetam o doce, o salgado, o ácido e o amargo, além do sabor intenso do caldo da sopa. Um morango e uma cereja são ambos doces e um bocadinho ácidos. Por isso, os teus botões gustativos, sozinhos, não conseguem distinguir um do outro.

Enquanto mastigas, os dentes esmagam a comida, e o calor da boca ajuda-a a libertar aroma. O aroma é o cheiro que se solta da comida e sobe pelo ar. Não consegues ver o aroma, mas ele sobe da comida a cada dentada. Para onde achas que vai o aroma a seguir?

O aroma sobe por uma passagem escondida no fundo da boca, até chegar ao nariz. O nariz fica mesmo por cima da boca, por isso o caminho é curto. Sentes o cheiro da comida por dentro, mesmo enquanto estás a mastigar.

Na parte de cima, dentro do nariz, há pequenas partes que captam os cheiros e detetam o aroma. Enviam a sua própria mensagem ao cérebro, a dizer morango, torrada ou banana. O teu nariz distingue muito mais cheiros do que os teus botões gustativos distinguem sabores.

Agora o cérebro recebe duas mensagens ao mesmo tempo: uma dos botões gustativos e outra do aroma no nariz. O cérebro junta as duas num só sabor. O doce que a língua deteta e o cheiro a morango que o nariz deteta tornam-se o sabor do morango.

Quando uma constipação te entope o nariz, o aroma não chega às partes que captam os cheiros. Então, só a mensagem dos botões gustativos chega ao cérebro. Sem a parte do cheiro, a sopa parece sem sabor.

Duas palavras para recordar: botões gustativos e aroma. Quando mastigas, a comida liberta aroma que sobe até ao nariz, e o cérebro junta esse cheiro à mensagem dos botões gustativos, tornando o cheiro parte do sabor.

Da próxima vez que sentires o cheirinho de um jantar quentinho, lembra-te de que o nariz te ajuda a saborear cada dentada.