Hoe vinden mieren de weg door te ruiken?

Heb je weleens mieren in een kronkelende rij zien lopen, naast een picknick? Ze lijken precies te weten welke kant ze op moeten, zonder één pijl. Hoe vinden mieren de weg door te ruiken?

Het begint met een mier die op zoek is naar eten. Ze loopt rond tot ze iets vindt wat de andere mieren uit haar nest kunnen eten, een kruimel misschien. Nu heeft ze iets waar ze andere mieren graag naartoe wil brengen.

Op weg naar huis laat de mier feromonen achter op de grond. Feromonen zijn piepkleine geurberichtjes. Samen maken ze een pad dat de andere mieren uit het nest kunnen volgen.

Vlak bij het nest komt een andere mier het geurspoor tegen. Ze ruikt de feromonen met haar twee voelsprieten, die voor op haar kop uitsteken. Met die voelsprieten spoort ze de berichtjes dicht bij de grond op.

Deze mier beweegt haar voelsprieten heen en weer. Ze let op waar het spoor sterker ruikt. Door de geur aan elke kant te vergelijken, ontdekt ze welke kant het pad oploopt.

Verderop maakt het geurspoor een bocht om een steentje. Welke kant denk je dat de mier opgaat, als ze het spoor met haar linkervoelspriet sterker ruikt? De kruimel is nog nergens te zien.

Ze gaat naar links, naar de sterkere geur van het spoor. Waar het pad buigt, blijft ze opletten en bijsturen. Door die kleine bochtjes blijft ze op het kronkelende pad en dwaalt ze niet af.

Zo brengt het pad de mier naar de kruimel. Het geurspoor heeft haar naar eten geleid dat ze vanuit het nest niet kon zien. Nu kan ze een stukje pakken om mee naar huis te dragen.

Op de terugweg laat de mier zelf ook feromonen achter langs het pad. Ze maakt hetzelfde geurspoor sterker, in plaats van een ander pad te maken. Daardoor kunnen de volgende mieren uit het nest het spoor volgen.

Een sterker spoor kan meer mieren naar het eten lokken. Als steeds meer mieren uit het nest dat pad kiezen, ontstaat er een drukke rij. Elke mier volgt geurberichtjes, geen pijlen die je kunt zien.

Feromonen. Mieren vinden de weg langs een spoor, omdat andere mieren feromonen achterlaten die ze met hun voelsprieten ruiken en volgen.

De volgende keer dat je een kronkelende rij mieren ziet, weet jij dat piepkleine geurberichtjes hun de weg wijzen.