Quanto vanno veloci i continenti interi?

Appoggia la mano aperta sul pavimento e senti com'è fermo. La terra sotto casa tua sembra restare nello stesso posto tutto il giorno. Eppure quella terra si sta muovendo proprio adesso, mentre ascolti.

Anche ogni continente della Terra è in viaggio. Allora chiediamocelo insieme: quanto vanno veloci i continenti interi?

La Terra ha un guscio esterno di roccia dura, e quel guscio è spaccato in pezzi giganti. Li chiamiamo placche, cioè enormi lastre di roccia che si incastrano tra loro come i pezzi di un puzzle. Ogni continente viaggia sopra una placca.

Giù in profondità, sotto le placche, la roccia è così calda che diventa morbida, come una caramella mou densa e tiepida. Quella roccia morbida riesce a piegarsi e a scorrere adagio, così le placche appoggiate sopra possono scivolare.

Qualcosa deve tirare le placche. Dove due placche si incontrano, il bordo vecchio e freddo di una placca è pesante, e così sprofonda nella roccia calda. Mentre sprofonda, si tira dietro il resto della placca, come una coperta che scivola giù dal fondo del letto.

La roccia morbida là sotto è densa e appiccicosa, perciò le placche possono solo avanzare lentissime. Si muovono così piano che nessuno sulla Terra riesce a sentirne il movimento. Sai indovinare che cosa, sul tuo corpo, cresce più o meno alla stessa velocità di una placca?

Le tue unghie! Le placche sotto i continenti avanzano più o meno alla stessa velocità con cui crescono le tue unghie. In un anno intero, una placca si sposta di circa la lunghezza di una graffetta.

Quel pezzettino di strada si somma, anno dopo anno. Quando avrai l'età di un nonno, il tuo continente sarà scivolato più o meno quanto è lungo un letto, e anche un pochino di più.

In milioni e milioni di anni, le placche ai due lati dell'Oceano Atlantico si sono allontanate lentissime, circa una graffetta ogni anno. È così che tra il Nord America e l'Europa si è aperto un intero oceano, largo largo.

I bordi pesanti e freddi delle placche sprofondano nella roccia calda e morbida e si trascinano dietro continenti interi. Siccome quella roccia morbida è densa e appiccicosa, i continenti avanzano lentissimi, più o meno alla stessa velocità con cui crescono le tue unghie, percorrendo la lunghezza di una graffetta ogni anno.

Proprio adesso, nel profondo sotto i tuoi piedi, la tua placca continua ad avanzare. Lenta e tranquilla come un'unghia che cresce, porta con sé la tua casa.