Come facciamo a sapere se le estati stanno diventando più calde?

Pensa a un caldo pomeriggio d'estate, quando il sole ti scalda le braccia e il ghiacciolo ti cola sulle dita. Forse hai sentito un adulto dire che, quando era piccolo, le estati sembravano più fresche.

Ma una sensazione non è come sapere davvero. I ricordi possono fare brutti scherzi, e una sola giornata afosa può sembrare un'intera estate di caldo. Allora, come facciamo a sapere se le estati stanno diventando davvero più calde?

Gli scienziati del meteo partono da una stazione meteorologica, cioè un posto speciale dove un termometro misura la temperatura dell'aria. Il termometro sta dentro una cassetta bianca che lo tiene all'ombra, con sottili fessure che lasciano passare l'aria. Così il sole non ci batte sopra, e il numero mostra soltanto quanto è calda l'aria.

Il termometro misura la temperatura dell'aria tutto il giorno, e gli scienziati del meteo conservano il numero più alto di ogni giorno. Salvano questi numeri anno dopo anno, così ogni stazione custodisce un elenco lunghissimo. Alcuni elenchi risalgono a più di cento anni fa.

Eppure un solo giorno caldo dice poco. Una settimana fresca e piovosa può arrivare subito dopo una rovente, perché il tempo cambia continuamente. Per questo gli scienziati guardano insieme tutti i giorni di un'estate.

Per ogni estate calcolano la media, cioè il numero che ottieni quando dividi in parti uguali il caldo di tutti i giorni. Immagina tre giorni che arrivano a venti, ventidue e ventiquattro gradi. Se distribuisci il caldo in modo uguale fra i tre giorni, la media è ventidue, proprio nel mezzo. Adesso un solo numero racconta un'intera estate.

Immaginiamo una città e la sua stazione meteorologica. Gli scienziati mettono le medie delle estati di quando tua nonna era bambina accanto a quelle delle estati di oggi. Le mettono in fila, anno dopo anno, come perline su un filo. Secondo te, che cosa vedono quando le confrontano?

Le medie delle estati di oggi risultano più alte di quelle di tanto tempo fa. In quella città, le estati di oggi sono più calde di circa un grado rispetto ai tempi della nonna. Un grado sembra pochissimo, ma la media di un'intera estate sale solo quando, giorno dopo giorno, quell'estate fa più caldo.

Però una città potrebbe essere un caso speciale, quindi gli scienziati controllano anche altre stazioni. Ne guardano migliaia, nei paesi caldi e in quelli freddi, vicino al mare e in montagna. Quasi dappertutto anche le medie delle estati salgono, e così sappiamo che le estati sulla Terra stanno diventando più calde.

Gli scienziati del meteo conservano il numero più alto di ogni giorno d'estate nelle stazioni meteorologiche di tutto il mondo, e calcolano la media di ogni estate. Quando confrontano queste medie, quelle delle estati di oggi risultano più alte di quelle di tanto tempo fa, e così sappiamo che le estati stanno diventando più calde.

Nelle città, in cima alle montagne e accanto al mare, piccole cassette bianche restano tranquille ogni estate. Dentro ognuna, un termometro misura la temperatura dell'aria, e gli scienziati del meteo aggiungono un altro numero al lungo elenco di quella stazione.