Che cosa succede quando le placche della Terra scorrono una accanto all’altra?

Premi le mani una contro l'altra e fai scivolare un palmo sull'altro. Senti come la pelle sfrega e fa un po' di fatica ad andare avanti? In profondità, sotto i nostri piedi, anche enormi pezzi di roccia sfregano uno contro l'altro. Allora, che cosa succede quando le placche della Terra scivolano una accanto all'altra?

Il guscio di roccia della Terra è tutto crepato, come quello di un uovo sodo. Ogni pezzo gigante si chiama placca, e porta sopra di sé terre e mari. Le placche avanzano piano piano, più o meno alla velocità con cui crescono le tue unghie.

In alcuni posti, due placche scivolano fianco a fianco, e ognuna va per la sua strada. La lunga crepa dove si incontrano si chiama faglia, cioè una crepa dove due placche sfregano una contro l'altra.

I bordi delle placche sono di roccia ruvida e piena di punte, non lisci come il ghiaccio. Così, invece di scivolare via, le rocce della faglia si incastrano tra loro e restano bloccate. Le due placche si tengono strette, come i tuoi palmi quando li premi forte.

Laggiù in profondità, le placche continuano a spingere, anche se i loro bordi restano bloccati. La roccia vicino alla faglia si piega un pochino, come un righello che pieghi tra le mani, e la spinta cresce sempre di più. Secondo te, che cosa succede quando la roccia non riesce più a piegarsi?

Crac! La roccia non ce la fa più, così i bordi bloccati si staccano all'improvviso e le placche fanno uno scatto e scivolano una accanto all'altra in pochi secondi. Tutta la spinta accumulata si libera in un colpo solo.

Quello scatto improvviso manda delle scosse attraverso il terreno, come i cerchi che si allargano quando lanci un sassolino in uno stagno. Quando le scosse arrivano in superficie, il suolo trema sotto le case e gli alberi. Queste scosse le chiamiamo terremoto.

Un piccolo scatto lungo la faglia fa solo una vibrazione minuscola, che nessuno nota. Un grande scatto fa una grande scossa, che le persone sentono anche da molto lontano.

La nostra parola speciale di oggi è faglia. Quando le placche della Terra scivolano una accanto all'altra, i loro bordi ruvidi restano bloccati lungo una faglia, la spinta cresce, e poi le rocce scattano all'improvviso e fanno tremare il terreno con un terremoto.

Dormi bene, piccolo esploratore, al sicuro e al calduccio, mentre le placche giganti avanzano piano piano laggiù sotto di te.