Che cosa succede dove le placche della Terra si allontanano?

Hai mai aperto con tutte e due le mani un panino caldo? Nel mezzo si apre una fessura, e vedi la mollica morbida e fumante.

La parte esterna e dura della Terra è spaccata in enormi pezzi di roccia, che si chiamano placche. Si incastrano come i pezzi di un puzzle, e in alcuni punti due placche si allontanano piano piano l'una dall'altra. Allora, cosa succede proprio lì, dove le placche della Terra si allontanano?

Per prima cosa, tra le due placche si apre una lunga spaccatura. Le placche si muovono più o meno alla stessa velocità con cui crescono le tue unghie, così ogni anno la spaccatura diventa un pochino più larga.

In profondità, sotto le placche, la roccia è caldissima. La roccia pesante che sta sopra la schiaccia così forte da tenerla solida. Quando la spaccatura si apre, quella stretta si allenta, e un po' di roccia calda si scioglie.

Questa roccia sciolta si chiama magma, cioè una roccia così calda che scorre come miele denso e luminoso. Il magma è più leggero della roccia solida intorno, perciò sale su dentro la spaccatura.

Quasi tutte queste spaccature si trovano sul fondo dell'oceano, così il magma sale fino al fondale marino. Lì lo aspetta l'acqua del mare, gelida. Secondo te, cosa succede al magma caldo quando tocca l'acqua fredda?

L'acqua raffredda il magma, e il magma si indurisce e diventa roccia nuova di zecca. Questa roccia nuova riempie la spaccatura e si attacca ai bordi di tutte e due le placche. Così, mentre si allontanano, le placche crescono un pochino ai loro bordi.

Le placche continuano a muoversi, così la spaccatura si riapre, e altro magma la riempie di nuovo. La roccia nuova e calda sta più in alto della roccia vecchia e fredda, così lungo la spaccatura, sotto il mare, si alza una lunga fila di montagne. Queste montagne nascoste formano la catena di montagne più lunga della Terra.

In pochi posti le placche si allontanano sulla terraferma, per esempio in Islanda. Mentre le due placche si separano, il terreno in mezzo sprofonda e diventa una valle lunga e profonda. Lì le persone possono camminare proprio lungo questa valle.

Ecco la nostra parola chiave: magma. Dove le placche della Terra si allontanano, si apre una spaccatura, la roccia calda là sotto si scioglie e diventa magma, e il magma sale e si indurisce in roccia nuova che riempie il vuoto.

Riposa bene, e immagina il magma luminoso che costruisce in silenzio roccia nuova, giù in fondo al mare.