Come fa il tronco di un albero a diventare più grosso ogni anno?
Hai mai abbracciato un grande albero al parco? Appoggia le mani sulla corteccia. Sotto le dita senti che è ruvida e piena di rilievi.
Un albero giovane ha il tronco sottile come il tuo braccio. Un albero molto vecchio ha un tronco così grosso che non riesci ad abbracciarlo tutto. Come fa il tronco di un albero a diventare più grosso ogni anno?
La risposta si nasconde proprio sotto la corteccia. Lì, uno strato sottile, morbido e umido circonda tutto il tronco. Si chiama strato di crescita: è la parte del tronco che produce nuovo legno.
In primavera le foglie si aprono e l'albero comincia a crescere. Anche lo strato di crescita si mette al lavoro. Produce un nuovo strato sottile di legno attorno al legno vecchio che sta all'interno.
Perché all'albero serve questo nuovo legno? Il legno nuovo è pieno di tubicini minuscoli. Portano l'acqua dalle radici fino alle foglie assetate.
Il legno vecchio non scompare. Rimane nella parte più interna del tronco e sostiene l'albero. Il nuovo strato lo avvolge e il tronco diventa un po' più grosso.
Ora la corteccia sta stretta, come una giacca troppo piccola. Si tende e si spacca, formando quelle linee in rilievo che hai sentito con le dita.
Quando arriva il freddo dell'inverno, l'albero riposa. Lo strato di crescita smette di produrre legno e aspetta tranquillo. Secondo te, che cosa farà lo strato di crescita quando tornerà la primavera?
Quando torna la primavera, lo strato di crescita si risveglia. Produce un altro strato di legno, proprio sopra quello dell'anno prima. Anno dopo anno, gli strati si aggiungono uno sull'altro e il tronco diventa sempre più grosso.
Lo strato di ogni anno forma un nuovo cerchio di legno. Si chiama anello di crescita: è lo strato di legno che il tronco aggiunge in un anno. Più anelli di crescita rendono il tronco più grosso.
Strato di crescita e anello di crescita. Ogni anno, lo strato di crescita sotto la corteccia aggiunge un anello di crescita attorno al tronco.
La prossima volta che abbracci un grande albero, ricorda gli anelli di crescita nascosti al suo interno.
