Pourquoi certains animaux dorment tout l'hiver ?

Pense à un matin d'hiver bien froid, quand l'air te pique le nez et que le givre brille sur l'herbe. En été, le jardin bourdonnait de scarabées, et le soir, un petit hérisson fouinait sous les buissons. Maintenant, le jardin est calme et silencieux, et le hérisson a disparu.

Où est-il passé ? Comme les ours et les chauves-souris, le hérisson passe les mois froids à dormir et reste caché jusqu'au printemps. Demandons-nous ensemble : pourquoi certains animaux dorment tout l'hiver ?

Commençons par ce que mange le hérisson : des scarabées, des vers de terre, des limaces et des chenilles. Quand le froid de l'hiver arrive, ces petites bêtes s'enfoncent profondément dans la terre et ne bougent plus. Dans le jardin, si plein de nourriture en été, il ne reste presque plus rien à manger.

Le froid apporte un deuxième problème. Le corps du hérisson marche comme un petit poêle qui change la nourriture en chaleur, et par une nuit glaciale, il lui faut beaucoup de nourriture pour rester au chaud. L'hiver demande plus de nourriture juste au moment où il y en a moins.

C'est pour ça que, tout l'automne, le hérisson mange, mange et mange encore. Son corps range la nourriture en trop sous sa peau, en une couche de graisse toute douce. Cette graisse, c'est de la nourriture mise de côté pour plus tard, comme une boîte à goûter rangée dans son corps.

Quand les nuits deviennent glaciales, le hérisson pousse des feuilles sèches et de l'herbe en tas sous une haie ou une pile de bois. Il se glisse dedans et se roule en boule bien serrée, pleine de piquants. Les feuilles épaisses le protègent du vent, de la pluie et de la neige.

Puis le hérisson entre en hibernation, c'est-à-dire dans un long repos d'hiver, bien plus profond que ton sommeil de la nuit. L'hibernation permet au hérisson de passer les mois où la nourriture manque sans sortir chercher à manger. À ton avis, que fait son cœur pendant qu'il se repose si profondément ?

Son cœur ralentit énormément : de presque deux cents battements par minute à une vingtaine. Sa respiration ralentit aussi, et son corps devient presque aussi froid que les feuilles autour de lui. Un corps au ralenti n'a plus besoin de travailler dur pour rester chaud, alors pendant l'hibernation, il ne brûle qu'un tout petit peu de graisse par jour.

Comme il en utilise très peu, la graisse mise de côté en automne lui suffit pour tout l'hiver. Il reste roulé en boule, en hibernation, jusqu'à ce que le printemps ramène les scarabées et les vers de terre.

Le froid de l'hiver cache la nourriture du hérisson et l'oblige à travailler dur pour rester au chaud, alors il fait des réserves de graisse tout l'automne, puis entre en hibernation. En hibernation, son corps ralentit énormément et vit de cette graisse mise de côté jusqu'au printemps.

Sous la haie, le tas de feuilles ne bouge pas dans le gel. Tout au fond, une petite boule de piquants respire lentement et attend les scarabées et les vers de terre du printemps.