Comment le chat se sert-il de ses moustaches dans le noir ?

Imagine un chat qui avance à pas de velours dans une maison sombre, la nuit. Quand tu caresses doucement sa joue, tu sens de longs poils raides qui dépassent à côté de son nez. Ce sont les moustaches du chat.

Même quand toutes les lumières sont éteintes, le chat passe entre les pieds des chaises sans se cogner une seule fois. Alors, comment le chat se sert-il de ses moustaches dans le noir ?

Une moustache est bien plus épaisse et plus raide que la fourrure douce autour d'elle. Sa racine s'enfonce loin dans la joue du chat, bien plus loin que celle d'un poil de fourrure. Grâce à cette racine profonde, chaque moustache marche comme une petite antenne.

Autour de chaque racine de moustache s'enroulent des nerfs, et les nerfs sont de tout petits fils qui portent les messages du toucher jusqu'au cerveau. Quand quelque chose frôle le bout d'une moustache, toute la moustache remue jusqu'à sa racine. Les nerfs sentent qu'elle remue et envoient tout de suite un message au cerveau du chat.

Une moustache peut même sentir les choses avant de les toucher. Quand le chat marche, il pousse l'air devant lui, et cet air tourbillonne autrement autour d'une chaise ou d'un mur. Les moustaches sentent ce léger tourbillon d'air, alors le chat sait qu'un objet est tout près avant que son nez ne s'y cogne.

Chaque moustache envoie son propre message, alors le chat sait de quel côté se trouve un objet. Quand les moustaches de son côté gauche se plient, le chat fait un pas vers la droite. C'est comme ça qu'il se faufile autour des meubles dans une pièce sombre.

Les plus longues moustaches du chat s'étalent à peu près sur la même largeur que son corps. Maintenant, imagine que le chat arrive devant un passage étroit sous une clôture, en pleine nuit. À ton avis, qu'est-ce que ses moustaches peuvent lui dire ?

Le chat glisse d'abord son museau dans le passage. Si les moustaches passent sans se plier vers l'arrière, son corps passera aussi, et hop, il entre. Si les moustaches s'écrasent fort vers l'arrière, le chat sait que le passage est trop étroit et il fait demi-tour.

Un chat ne voit pas bien ce qui se trouve juste sous son nez, même en plein jour. Alors, quand il bondit sur une souris en jouet dans le noir, il pousse ses moustaches vers l'avant comme un filet. Les nerfs lui disent exactement où est le jouet, et ses pattes savent où l'attraper.

Dans le noir, les moustaches du chat remuent à leur racine dès qu'elles frôlent quelque chose ou sentent l'air tourbillonner. Les nerfs autour de ces racines disent au cerveau du chat où sont les objets, alors il peut les contourner et se faufiler seulement dans les passages à sa taille.

Et le chat continue d'avancer à pas de velours dans la maison sombre et silencieuse, ses moustaches bien écartées des deux côtés de son museau. Il passe entre les pieds des chaises, contourne la table, sans se cogner une seule fois.