Qu’est-ce qui protège un manchot du froid ?

Pense à un jour de neige où le vent te pique les joues et tes doigts picotent. Tu enfiles un manteau bien rembourré, un bonnet et des moufles chaudes. Très loin, en Antarctique, beaucoup de manchots vivent sur la glace et nagent dans une mer glacée.

Le manchot n’a ni manteau à fermer ni moufles à enfiler. Il marche en se dandinant dans la neige et plonge dans l’eau glacée, mais son corps reste chaud. Alors, qu’est-ce qui protège un manchot du froid ?

Regardons le corps d’un manchot de près. De toutes petites plumes rigides le recouvrent de la tête à la queue. Bien serrées, elles se chevauchent comme les tuiles d’un toit. Quand le vent glacé souffle, il glisse sur les plumes sans atteindre la peau.

Le manchot presse un petit endroit près de sa queue pour en faire sortir de l’huile. Avec son bec, il étale cette huile sur ses plumes. L’huile rend les plumes imperméables : l’eau de mer glisse dessus comme la pluie sur un imperméable. Ainsi, la peau du manchot reste sèche, même quand il nage.

À la base de chaque plume extérieure pousse du duvet : de minuscules plumes toutes douces contre la peau. Le duvet retient une fine couche d’air chaud tout contre le corps du manchot. C’est comme le rembourrage moelleux de ton manteau d’hiver. À ton avis, qu’a le manchot sous la peau pour garder la chaleur, lui aussi ?

Sous les plumes et le duvet, le manchot a encore quelque chose sous la peau. C’est une épaisse couche de graisse. Cette graisse est molle et fait tout le tour du corps du manchot. Imagine une couverture souple à l’intérieur de son corps, qui retient la chaleur qu’il produit.

La graisse est surtout utile quand le manchot plonge. L’eau glacée emporte la chaleur du corps bien plus vite que l’air froid. L’épaisse graisse garde la chaleur à l’intérieur pendant que le manchot nage et poursuit des poissons.

Duvet et graisse. Le manchot reste au chaud grâce à ses plumes serrées et huilées qui empêchent le vent froid et l’eau d’atteindre sa peau, à son duvet doux qui retient l’air chaud contre elle, et à son épaisse graisse qui garde la chaleur dans son corps.

Dors bien au chaud cette nuit, comme un manchot bien enveloppé dans ses plumes.