Comment les satellites font pour repérer les tempêtes depuis l'espace ?

Pense à un jour où le ciel est devenu sombre et lourd. Tu sentais le vent tirer sur tes vêtements et tu entendais le tonnerre gronder au loin. Depuis le sol, tu ne voyais qu'un petit bout de ces nuages.

Bien au-dessus des nuages, loin dans l'espace, des satellites tournent autour de notre Terre. Eux ne sentent pas le vent et n'entendent pas le tonnerre. Alors, comment les satellites font-ils pour repérer les tempêtes depuis l'espace ?

Un satellite météo tourne autour de la Terre bien plus haut que n'importe quel avion. De là-haut, il voit tout un océan d'un seul coup. Il peut donc voir une énorme tempête d'un bout à l'autre, et pas seulement un petit morceau.

Le satellite transporte une caméra tournée vers la Terre. Le jour, elle prend des photos des nuages, qui paraissent blancs sur la mer bleu foncé. Les nuages d'orage forment de grandes taches brillantes, parce que les nuages épais renvoient beaucoup de lumière du soleil.

Mais la nuit, le soleil n'éclaire plus les nuages. Alors le satellite a aussi une caméra infrarouge, c'est-à-dire une caméra qui voit si les choses sont chaudes ou froides. L'infrarouge marche dans le noir, et le satellite continue donc de surveiller toute la nuit.

Tout en haut du ciel, l'air est glacé. Un nuage d'orage grandit tellement qu'il devient très haut, et son sommet pointe dans cet air froid. Sur les images infrarouges, les nuages d'orage les plus hauts sont les taches les plus froides de toutes.

Le satellite ne prend pas une seule photo. Il en prend de nouvelles, encore et encore, à quelques minutes d'écart, et il les envoie vers la Terre par radio. Comme ça, les images suivent chaque nuage qui commence à changer.

Sur la Terre, ces images arrivent chez un prévisionniste, c'est-à-dire une personne dont le métier est d'annoncer le temps qu'il va faire. Le prévisionniste les fait défiler l'une après l'autre, comme un petit carnet qu'on feuillette très vite pour faire bouger un dessin. À ton avis, à quoi ressemble une tempête quand les images défilent à la suite ?

Les nuages se mettent à bouger ! Les nuages d'orage gonflent et s'étalent de plus en plus, et leurs taches les plus froides grandissent sur les images infrarouges. Quand le prévisionniste voit des nuages faire ça, il sait qu'une tempête est en train de se former à cet endroit.

Infrarouge, prévisionniste. Un satellite placé très haut au-dessus de la Terre prend photo après photo des nuages, sa caméra infrarouge trouve les nuages d'orage les plus hauts et les plus froids, et un prévisionniste les regarde grandir jusqu'à devenir une tempête.

La prochaine fois que le ciel deviendra sombre et grondant, tu pourras imaginer un satellite tout là-haut, qui veille tranquillement sur nous tous.