¿Qué pasa cuando la lava se enfría?

Quizá hayas visto en un dibujo de un volcán un río de color naranja brillante. Es lava, roca derretida que ha llegado a la superficie de la Tierra. ¿Qué pasa cuando la lava se enfría?

Al principio, la lava está tan caliente que puede fluir en vez de mantener una forma dura. Unas veces avanza despacio y es espesa; otras, se extiende con más facilidad. Las personas la observan desde lejos porque su calor puede hacer daño.

El aire y el suelo que rodean la lava suelen estar más fríos. Por eso, parte del calor de la lava pasa al aire y al suelo. Al perder calor, la lava se enfría.

La parte de fuera pierde calor primero, porque toca el aire y el suelo más fríos. Entonces deja de fluir y se vuelve sólida. La superficie que brillaba de color naranja también se oscurece.

Esa parte dura forma una costra, una capa exterior de roca. La costra puede cubrir la lava como una tapa. Debajo, la lava aún puede estar lo bastante caliente para moverse.

¿Crees que una costra oscura significa que toda la lava de debajo ya se ha enfriado? ¡Todavía no! La superficie puede parecer quieta mientras la lava caliente sigue moviéndose por debajo.

La costra hace que el calor de debajo salga más despacio. Una capa gruesa de lava tiene mucho calor que perder, así que el centro puede tardar bastante en enfriarse. Una capa fina suele enfriarse antes.

Poco a poco sale más calor y más lava se vuelve sólida. Al final, toda la lava se convierte en roca dura. No desaparece: la roca derretida pasa a ser roca sólida.

A veces, la lava lleva burbujas de gas. Si se vuelve sólida antes de que salgan, la roca nueva conserva pequeños agujeros donde estaban las burbujas. Esos agujeros cuentan una pequeña parte de su historia.

La roca nueva se queda donde se enfrió la lava. Con el tiempo, muchas corrientes de lava van dejando capas de roca, una sobre otra, y así hacen crecer una montaña volcánica. Cada corriente añade un pedacito.

Lava, costra, roca sólida. Cuando la lava se enfría, pierde calor y se convierte en roca sólida, primero por fuera y después por dentro.

Ahora ya sabes cómo un río brillante puede convertirse en un pedacito tranquilo de la Tierra.