¿Por qué un mapa no muestra todos los árboles y casas?

Imagina que despliegas un gran mapa de papel en la entrada del parque y recorres con el dedo sus caminos llenos de curvas. Encuentras el estanque, los columpios y la cafetería. Pero ¿dónde están todos los árboles? ¿Y dónde está cada casa de la calle de fuera?

En ese parque hay cientos de árboles, y aun así el mapa no dibuja un arbolito por cada uno. Entonces, ¿por qué un mapa no muestra todos los árboles y casas? Vamos a descubrirlo juntos.

Quien hace un mapa dibuja un lugar grande en un papel pequeño. Una ciudad entera tiene que caber en una hoja que puedes sostener con las dos manos. Por eso, quien hace el mapa lo hace todo más pequeño en la misma medida, hasta que todo cabe.

Esa medida se llama escala, y la escala dice cuánto más pequeño es el mapa que el lugar de verdad. En el mapa de una ciudad entera, el trocito que tapa la punta de tu dedo puede ser una calle larga. Así puedes llevarte la ciudad entera en el bolsillo.

Con esa escala, una casa se encoge hasta ser un punto más pequeño que una miga, y un árbol se vuelve una motita no más grande que un grano de arena. Ahora imagina que quien hace el mapa dibujara igualmente cada una de esas motitas. ¿Cómo crees que quedaría el mapa?

Sería un lío enorme, con miles de puntitos apretujados. No podrías distinguir la carretera, el río ni el camino al parque. Un mapa sirve para orientarte, así que tiene que ser claro y fácil de leer.

Por eso, quien hace el mapa elige qué incluir pensando en para qué sirve ese mapa. Un mapa para caminantes incluye los senderos, los puentes y las colinas. Un mapa para conductores incluye las carreteras grandes y los pueblos, y deja fuera los senderos pequeños.

Cada cosa que incluye quien hace el mapa se convierte en un símbolo, es decir, una marca sencilla que representa una cosa de verdad. Un bosque entero se convierte en una mancha verde en vez de miles de árboles. En el mapa de una ciudad entera, una calle llena de casas se convierte en un bloque sombreado.

Cada símbolo es sencillo y fácil de ver, así que tus ojos encuentran enseguida lo que buscas. Una línea azul te dice que por ahí pasa un río. Una mancha verde te dice que hay un bosque para pasear.

Un mapa no muestra todos los árboles y casas porque quien hace el mapa encoge un lugar entero hasta una escala diminuta, donde se convertirían en un lío de motitas. Por eso incluye solo lo que necesitan las personas que usan el mapa y lo dibuja con símbolos claros que puedes ver enseguida.

De vuelta en la entrada del parque, tu dedo sigue un camino lleno de curvas por el papel. Una sola mancha verde guarda esos cientos de árboles, y el camino al estanque se sigue viendo bien.