¿Por qué se forman los atascos?

¿Alguna vez has ido en el asiento de atrás mientras el coche avanzaba despacito, para y arranca, para y arranca? Por la ventanilla veías brillar las luces rojas de freno en todos los coches de delante. Nadie quería ir despacio, y aun así todos iban despacio.

Entonces, ¿por qué se forman los atascos? Vamos a seguir a los coches por una carretera llena y a descubrirlo juntos.

Por la mañana, muchos conductores salen a la vez, camino del trabajo y del colegio. Cada coche necesita su propio sitio en la carretera, y además un hueco seguro delante. Cuando todos esos coches ocupan ese espacio, la carretera se llena hasta arriba.

Un poco más adelante, antes de un puente, dos carriles se juntan en uno solo. Este sitio estrecho se llama cuello de botella, que quiere decir un lugar donde la carretera se estrecha, como el cuello fino de una botella.

En el cuello de botella, los conductores se turnan para meterse en el único carril. Por un carril pasan más o menos la mitad de coches que por dos, pero por detrás siguen llegando coches tan deprisa como antes. Igual que el agua sale glu, glu, poco a poco por el cuello fino de una botella, los coches se amontonan detrás del cuello de botella.

Ahora, un conductor de la larga fila pisa un poco el freno para guardar un hueco seguro, y se encienden las luces rojas. El conductor de detrás ve esas luces un momento después, cuando ya se ha acercado un poco más. ¿Qué crees que tiene que hacer ese segundo conductor?

Ese conductor tiene que frenar un poco más fuerte para no acercarse demasiado. El siguiente frena todavía más fuerte, y el de después, más fuerte aún. Enseguida, un coche que va muy atrás tiene que pararse del todo.

Los conductores llaman a esto una onda de tráfico, que quiere decir una frenada que va pasando hacia atrás por una fila de coches, como las ondas que se abren en un estanque. La onda de tráfico viaja hacia atrás, aunque todos los coches intentan avanzar.

En una carretera llena, hay poco espacio entre los coches, así que ningún conductor tiene sitio para frenar con suavidad. Cada onda de tráfico se hace más grande mientras viaja hacia atrás, hasta que filas enteras de coches se quedan paradas.

Cuello de botella. Onda de tráfico. Los atascos se forman cuando muchos conductores llegan a un cuello de botella más deprisa de lo que este deja pasar coches, y cuando la frenada de un conductor hace que cada conductor de detrás frene más fuerte, mandando una onda de tráfico hacia atrás por la carretera.

La próxima vez que veas una larga fila de luces de freno encendidas, sabrás muy bien lo que está pasando allí delante, viajero listo.