¿Cómo pueden unos pocos huesos mostrar lo grande que era un dinosaurio?

¿Alguna vez te has quedado bajo un esqueleto gigante de dinosaurio en un museo, o has visto uno en un libro? Su cuello largo y su cola pueden llegar más alto que una casa. Pero muchos dinosaurios dejaron solo unos pocos huesos en la roca.

Imagina que desentierras un solo hueso enorme de una pata, pesado y fresquito entre tus manos. No hay cabeza, ni cola, ni costillas. Entonces, ¿cómo pueden unos pocos huesos mostrar lo grande que era un dinosaurio?

Quienes responden a esto son los paleontólogos, que son científicos que desentierran y estudian huesos de hace muchísimo tiempo. Primero, un paleontólogo mide el hueso con una cinta métrica larga. El largo y el grosor del hueso nos darán cada uno una parte de la respuesta.

Medir sirve porque el tamaño de los huesos y el del cuerpo están relacionados y siguen siempre la misma regla. El hueso de tu muslo mide más o menos la cuarta parte de lo que mides tú de alto. Los animales de la misma clase siguen la misma regla, así que un hueso más largo es de un cuerpo más largo.

Después, el paleontólogo busca un dinosaurio primo, uno muy parecido cuyo esqueleto completo ya desenterraron otros paleontólogos. Sus huesos tienen las mismas formas, así que enseña dónde va cada pieza que falta. Pongamos que el hueso nuevo es el doble de largo que el hueso de la pata del primo. ¿Cómo de grande crees que era el dinosaurio nuevo?

¡Era más o menos el doble de largo que su primo, desde el hocico hasta la cola! El paleontólogo dibuja el esqueleto completo del primo cada vez más grande, hasta que su pata coincide con el hueso nuevo. Ese tamaño es lo mejor que el paleontólogo puede calcular con mucho cuidado.

Lo grueso del hueso cuenta otra cosa: cuánto pesaba el dinosaurio. Un cuerpo pesado necesita patas gruesas y fuertes que lo sostengan, igual que un elefante tiene las patas más gruesas que un ciervo. Por eso, un hueso de pata muy grueso quiere decir que el dinosaurio era muy pesado.

Paleontólogo. Un paleontólogo mide unos pocos huesos y los compara con el esqueleto completo de un primo, porque los huesos más largos y más gruesos son de cuerpos más grandes y más pesados.

Que duermas bien, pequeño explorador de huesos, y que sueñes con pisadas gigantes muy, muy lejos.