Como é que os satélites conseguem ver as tempestades lá do espaço?

Pensa num dia em que o céu ficou escuro e pesado. Sentias o vento a puxar-te pela roupa e ouvias os trovões a ribombar ao longe. Cá de baixo, só conseguias ver um bocadinho dessas nuvens.

Muito acima das nuvens, lá longe no espaço, há satélites a andar à volta da nossa Terra. Eles não sentem o vento nem ouvem os trovões. Então, como é que os satélites conseguem ver as tempestades lá do espaço?

Um satélite que vigia o tempo anda à volta da Terra muito mais alto do que qualquer avião. Lá de cima, vê um oceano inteiro de uma só vez. Por isso, consegue ver uma tempestade gigante de uma ponta à outra, e não apenas um bocadinho.

O satélite leva uma câmara virada para a Terra. De dia, tira fotografias às nuvens, que parecem brancas por cima do mar azul-escuro. As nuvens de tempestade aparecem como grandes manchas brilhantes, porque as nuvens grossas refletem muita luz do sol.

Mas, à noite, o sol não ilumina as nuvens. Por isso, o satélite tem também uma câmara de infravermelhos, ou seja, uma câmara que vê se as coisas estão quentes ou frias. Os infravermelhos funcionam no escuro, e assim o satélite continua a vigiar a noite inteira.

Lá muito alto no céu, o ar é gelado. Uma nuvem de tempestade cresce tanto que o seu topo chega até esse ar frio. Nas imagens de infravermelhos, as nuvens de tempestade mais altas aparecem como os sítios mais frios de todos.

O satélite não tira só uma fotografia. Tira fotografias novas vezes sem conta, de poucos em poucos minutos, e envia-as para a Terra por rádio. Assim, as fotografias acompanham cada nuvem que começa a mudar.

Cá em baixo, um meteorologista, ou seja, uma pessoa que tem como trabalho dizer que tempo vai fazer, recebe essas fotografias. O meteorologista passa-as umas atrás das outras, como aqueles livrinhos em que folheias as páginas depressa e os desenhos se mexem. Como achas que fica uma tempestade quando as fotografias passam assim seguidas?

As nuvens começam a mexer-se! As nuvens de tempestade incham e espalham-se cada vez mais, e os sítios mais frios crescem nas imagens de infravermelhos. Quando o meteorologista vê as nuvens a fazer isso, sabe que ali se está a formar uma tempestade.

Infravermelhos, meteorologista. Um satélite lá no alto tira fotografia atrás de fotografia às nuvens, a sua câmara de infravermelhos encontra as nuvens de tempestade mais altas e mais frias, e um meteorologista vê-as crescer até se tornarem uma tempestade.

Da próxima vez que o céu ficar escuro e a roncar, podes imaginar um satélite lá muito em cima, a vigiar-nos a todos em silêncio.