Perché le piante nei posti ghiacciati e ventosi crescono così basse?

Ti è mai capitato di stare fuori in una giornata fredda e ventosa, e di sentire il vento che ti punge le guance e ti tira il cappotto? Brr. Quel vento ti gela le dita in un attimo.

Lontano lontano, in cima alle montagne più alte e nelle terre ghiacciate del grande Nord, il vento soffia così giorno dopo giorno. Lì le piante crescono piccolissime e piatte, schiacciate contro il terreno. Allora, perché le piante nei posti ghiacciati e ventosi crescono così basse?

Queste terre fredde e aperte hanno un nome: la tundra, cioè una terra fredda dove gli alberi non riescono a crescere. Sulla tundra non c'è niente di alto che freni il vento. Così il vento ci corre sopra, veloce e gelido.

Però il vento non soffia alla stessa velocità dappertutto. In alto, lontano dal terreno, corre libero. Proprio vicino al suolo, invece, rocce, gobbette e sassolini sfregano contro l'aria che si muove e la rallentano.

Un vento forte e gelato è duro da sopportare per una pianta. Le secca le foglie, si porta via il loro calore e può piegare e spezzare i fusti alti. Secondo te, dove potrebbe ripararsi una piantina della tundra dal vento più forte?

Giù in basso, abbracciata al terreno! Le piante della tundra crescono piatte e basse, così il vento veloce passa sopra di loro. Le loro foglie restano lontane dalle raffiche più forti e tengono dentro la loro acqua.

Molte piante della tundra crescono a forma di gobbetta tonda e fitta, con foglioline strette strette una accanto all'altra. Una pianta così si chiama pianta a cuscinetto, cioè una pianta che ha la forma di un piccolo cuscino morbido. Il vento scivola sulla sua cima liscia e tonda, invece di passarci attraverso.

C'è anche un secondo motivo per stare in basso. Nelle giornate di sole, il terreno scuro assorbe i raggi e si scalda, come un sasso lasciato al sole. L'aria proprio sopra il terreno diventa più calda di quella più in alto, così una pianta bassa sta nel punto più caldo della tundra.

La pianta a cuscinetto si tiene stretto quel calore. Le sue foglie sono così fitte che l'aria calda resta intrappolata dentro, come la tua mano in una muffola di lana. Lì dentro la pianta resta abbastanza al caldo da continuare a crescere.

Tundra, pianta a cuscinetto. Sulla tundra il vento gelido corre più veloce in alto, così le piante crescono basse per ripararsi dal vento e per prendere il calore del terreno scaldato dal sole.

E la prossima volta che il vento ti tira il cappotto, potrai pensare a quelle piantine coraggiose, ben basse e al calduccio sulla tundra.