¿Por qué hay nieve en la cima de las montañas si abajo hace calor?

¿Alguna vez has estado al aire libre, bajo un sol calentito, y has visto una montaña con un gorro de nieve? ¿Por qué hay nieve en la cima de las montañas si abajo hace calor?

Empecemos abajo, donde la luz del sol llega al suelo. El suelo recibe la luz del sol y se calienta, igual que un camino del jardín se calienta al sol bajo tus zapatos.

Ese suelo caliente le pasa su calor al aire que lo toca. Así, el aire de abajo se calienta gracias al suelo, como tus manos alrededor de una taza de chocolate caliente.

Todo el aire que tenemos encima empuja hacia abajo, como una gran pila de mantas suaves. Ese empuje sobre el aire que está junto al suelo se llama presión del aire.

Cuando el aire sube, llega a lugares donde hay menos aire encima empujándolo hacia abajo. Allí la presión del aire es más baja y lo aprieta con más suavidad que abajo.

Como la presión del aire lo aprieta menos, el aire que sube se expande y ocupa más espacio. ¿Qué crees que le pasa al calor del aire cuando se expande?

El aire se enfría. Al expandirse, empuja al aire que tiene alrededor. Ese empuje gasta parte de su calor, y por eso el aire que sube se vuelve más frío.

Por eso el aire está más frío cuanto más alto subes. Una montaña alta llega hasta ese aire frío, aunque a sus pies haya un valle cálido.

Cuando la nieve cae sobre la cima fría de una montaña, el aire de allí arriba está demasiado frío para derretirla. Por eso la nieve se queda congelada y blanca.

Abajo, en el valle más cálido, la nieve se derrite más rápido porque le llega más calor. El valle puede quedarse sin su manta de nieve mientras la cima, más fría, conserva su gorro blanco.

Presión del aire. Las cimas de las montañas siguen nevadas porque el aire se enfría al subir hacia donde la presión del aire es más baja, y queda menos calor para derretir la nieve.

La próxima vez que veas una montaña nevada sobre un valle verde, sabrás por qué su cima sigue blanca.