¿Cuánto tiempo puede quedarse congelada una gota de lluvia en un glaciar?

¿Has sostenido un cubito de hielo y notado el frío y el agua en la mano? En lo alto de las montañas y lejos, en el extremo sur del mundo, hay enormes ríos de hielo llamados glaciares. Y esta es la pregunta: ¿cuánto tiempo puede quedarse congelada una gota de lluvia en un glaciar?

En lo alto de un glaciar, el aire está muy frío. Por eso, el agua de las nubes cae como nieve en vez de lluvia. Nuestra pequeña gota llega al glaciar convertida en un diminuto copo de nieve.

Allí arriba, incluso en verano, hace demasiado frío para que toda la nieve se derrita. Por eso, nuestro copo no se derrite. El invierno siguiente, cae nieve nueva justo encima, como una manta blanca recién puesta.

Año tras año, la nieve se acumula y entierra nuestro copo cada vez más abajo. Toda esa nieve de encima pesa mucho, como una enorme pila de almohadas. ¿Qué crees que le pasa a la nieve blandita del fondo cuando todo ese peso la aprieta?

El peso comprime la nieve vieja y expulsa el aire que hay entre los copos. Poco a poco, la nieve esponjosa se convierte en hielo duro y transparente. Ahora nuestra pequeña gota está congelada dentro del glaciar, en lo profundo, donde hace frío y está oscuro.

Pero un glaciar nunca se queda quieto. Su pesado hielo avanza cuesta abajo, más despacio que un caracol. Y lleva dentro nuestra gota congelada.

En el extremo más bajo del glaciar, el aire está más caliente. Allí, el hielo se derrite y forma pequeños arroyos, o se desprenden grandes bloques que flotan en el mar. Es allí donde nuestra gota por fin vuelve a ser agua.

La gota sigue congelada mientras dura su viaje por el glaciar. En un glaciar de montaña, el hielo tarda unos cientos de años en llegar al extremo más cálido. Cuando cayó aquella nieve, ¡ni siquiera habían nacido los abuelos de tus abuelos!

En el extremo sur del mundo hay una tierra fría llamada Antártida. La cubre un manto de hielo: un glaciar tan enorme que cubre toda esa tierra. En las zonas más gruesas, el hielo tiene tanto espesor como altura tiene una gran montaña.

En lo profundo del manto de hielo, el hielo más antiguo apenas se mueve y nunca recibe aire caliente. Los científicos han perforado el hielo y han encontrado allí hielo que lleva más de un millón de años congelado. Ese hielo ya estaba allí antes de que hubiera personas como nosotros en la Tierra.

Nuestra expresión especial de hoy: manto de hielo. Una gota enterrada bajo nieve nueva sigue congelada hasta que el hielo, que avanza despacio, la lleva al extremo más cálido, tras unos cientos de años en un glaciar de montaña, pero en lo profundo de un manto de hielo, el hielo apenas se mueve y por eso sigue congelado durante más de un millón de años.

La próxima vez que veas caer nieve, puedes imaginar un diminuto copo que empieza su largo y tranquilo sueño dentro del hielo.