O que protege um pinguim do frio?

Pensa num dia de neve, quando o vento te pica as bochechas e sentes formigueiro nos dedos. Vestes um casaco bem acolchoado, um gorro e umas luvas quentinhas. Muito longe, na Antártida, muitos pinguins vivem no gelo e nadam na água gelada do mar.

Um pinguim não tem um casaco para fechar nem luvas para calçar. Caminha pela neve a bambolear-se e mergulha na água gelada, mas o seu corpo continua quente. Então, o que protege um pinguim do frio?

Vamos olhar de perto para o corpo de um pinguim. Penas pequeninas e rijas cobrem-no da cabeça à cauda, muito juntas e sobrepostas como telhas num telhado. Quando o vento gelado sopra, passa por cima das penas e não chega à pele.

O pinguim aperta uma pequena zona perto da cauda para tirar óleo e espalha-o pelas penas com o bico. O óleo torna as penas impermeáveis: a água do mar escorre por elas, como a chuva num impermeável. Assim, a pele do pinguim fica seca, mesmo quando ele nada.

Na base de cada pena exterior cresce penugem, que é feita de penas pequeninas e fofas encostadas à pele. A penugem prende uma camada fina de ar quente junto ao corpo do pinguim. É como o enchimento fofo do teu casaco de inverno. Consegues adivinhar o que o pinguim tem debaixo da pele que também o mantém quente?

Por baixo das penas e da penugem, o pinguim tem mais uma coisa debaixo da pele. É uma camada espessa de gordura, uma camada macia que envolve o pinguim por completo. Podes imaginar a gordura como um cobertor molinho dentro do corpo, que guarda o calor do próprio pinguim.

A gordura ajuda sobretudo quando o pinguim mergulha. A água gelada tira calor ao corpo muito mais depressa do que o ar frio. A gordura espessa mantém o calor lá dentro enquanto o pinguim nada e persegue peixes.

Penugem e gordura. O pinguim mantém-se quente porque as penas bem juntas e oleadas não deixam entrar vento frio nem água, a penugem macia prende ar quente junto à pele e a gordura espessa guarda o calor do corpo.

Dorme esta noite bem quentinho e aconchegado, como um pinguim abrigado nas suas penas.