Is een vorm op Mars die op een fossiel lijkt echt een fossiel?

Heb jij weleens naar een wolk gekeken en er een konijn of een draak in gezien? Je ogen zoeken graag naar vormen die ze al kennen. Mensen doen precies hetzelfde met foto's van Mars. Op één foto lijkt een klein steentje op Mars net een oud bot.

Is zo'n vorm op Mars die op een fossiel lijkt dan echt een fossiel? Laten we het samen uitzoeken, steen voor steen.

Eerst dit: hoe kunnen mensen eigenlijk stenen op Mars zien? Wetenschappers sturen er een rover heen, dat is een robotauto die wetenschappers van heel ver weg op de aarde besturen. De rover rijdt over het rode stof en maakt foto's van stenen van dichtbij, zodat wetenschappers ze goed kunnen bekijken.

Een echt fossiel is de vorm van iets dat ooit leefde, zoals een schelp of een bot, die de steen heel lang heeft bewaard. Een echt fossiel op Mars zou dus laten zien dat daar ooit levende dingen woonden.

Wetenschappers zoomen in op de foto's die de rover van de botvormige steen heeft gemaakt. Ze zoeken naar de piepkleine gaatjes, ringen en patronen die een echt bot achterlaat. Ze vinden er niet één, alleen gewone steen, net als alle stenen eromheen.

Die botvorm moet dus ergens anders vandaan komen. Mars is een droge, stoffige planeet, en er waait dag na dag een harde wind overheen. Wat denk jij dat die wind meeneemt, iets wat een steen in een nieuwe vorm kan schuren?

De wind neemt piepkleine zandkorreltjes mee! Het zand schuurt steeds opnieuw langs de steen, net als schuurpapier over hout. Dat noemen we erosie, en dat betekent dat wind en zand steen langzaam wegslijten.

Erosie slijt de zachte stukken van een steen sneller weg dan de harde stukken. De harde stukken blijven over als bultjes, staafjes en bochtjes. Na heel lange tijd kan een steen zo de vorm krijgen van een bot, een schelp of zelfs een klein bloemetje.

De botvormige steen is dus helemaal geen fossiel. Het is gewone steen die erosie in die vorm heeft geschuurd, en niemand heeft tot nu toe een echt fossiel op Mars gevonden.

Rover, erosie. Wind en zand schuren stenen op Mars door erosie in de vorm van een bot, en de foto's die de rover van dichtbij maakt laten wetenschappers zien dat die vorm gewone steen is, geen echt fossiel.

Zie je de volgende keer een vorm in een wolk of een steen, dan kun je glimlachen en je afvragen hoe die is ontstaan, kleine stenenspeurder.