Che cosa protegge un pinguino dal freddo?

Pensa a una giornata di neve: il vento ti pizzica le guance e le dita cominciano a formicolare. Ti metti un giubbotto imbottito, un cappello e dei guanti caldi. Lontano, in Antartide, tanti pinguini vivono sul ghiaccio e nuotano nell'acqua gelida del mare.

Un pinguino non ha un giubbotto da chiudere né guanti da infilare. Cammina dondolando sulla neve e si tuffa nell'acqua gelida, ma il suo corpo resta caldo. Allora, che cosa protegge un pinguino dal freddo?

Guardiamo da vicino il corpo di un pinguino. Piccole piume rigide lo ricoprono dalla testa alla coda, fitte e sovrapposte come le tegole di un tetto. Quando soffia il vento gelido, scivola sulle piume e non riesce a raggiungere la pelle.

Il pinguino fa uscire dell'olio premendo un piccolo punto vicino alla coda, poi lo distribuisce sulle piume con il becco. L'olio rende le piume impermeabili: l'acqua del mare scivola via, come la pioggia su un impermeabile. Così la pelle del pinguino resta asciutta anche mentre nuota.

Alla base di ogni piuma esterna cresce il piumino, fatto di piumette minuscole e soffici a contatto con la pelle. Il piumino trattiene un sottile strato d'aria calda contro il corpo del pinguino, come l'imbottitura del tuo giubbotto invernale. Secondo te, che cosa ha un pinguino sotto la pelle per stare al caldo?

Sotto le piume e il piumino, il pinguino ha qualcos'altro, proprio sotto la pelle. È uno spesso strato di grasso: una parte morbida del corpo che avvolge tutto il pinguino. Puoi immaginare il grasso come una coperta morbida dentro il corpo, che trattiene il calore del pinguino.

Il grasso è soprattutto utile quando il pinguino si tuffa. L'acqua gelida porta via il calore dal corpo molto più in fretta dell'aria fredda. Lo spesso strato di grasso trattiene il calore all'interno mentre il pinguino nuota e insegue i pesci.

Piumino e grasso. Il pinguino resta caldo perché le piume fitte e unte tengono fuori il vento freddo e l'acqua, il morbido piumino trattiene l'aria calda contro la pelle e lo spesso strato di grasso trattiene il calore del corpo.

Stanotte dormi al calduccio, proprio come un pinguino ben avvolto nelle sue piume.