Où se termine le Système solaire ?

As-tu déjà levé les yeux vers un ciel tout sombre, plein de petites lumières scintillantes ? Notre Soleil, notre Terre et les autres planètes appartiennent à une grande famille dans l'espace. Cette famille s'appelle le Système solaire.

Ta maison a des murs, et une aire de jeux a une clôture. Dans l'espace, il n'y a ni murs ni clôtures. Alors, où se termine le Système solaire ?

Commençons au milieu, avec le Soleil. Le Soleil attire toutes les planètes : cette force les fait tourner autour de lui, au lieu de les laisser s'éloigner. Neptune, la planète la plus lointaine, tourne autour du Soleil à une très, très grande distance. Pourtant, le Système solaire continue au-delà de Neptune.

Le Soleil est si chaud que sa partie extérieure envoie sans cesse de minuscules particules dans l'espace. Les scientifiques appellent ce flot le vent solaire. Le vent solaire, ce sont de minuscules particules invisibles qui s'éloignent très vite du Soleil. Il file dans toutes les directions, fffou ! Plus vite que n'importe quelle fusée.

Le vent solaire dépasse toutes les planètes et forme une bulle géante autour du Soleil. Imagine une bulle de savon, mais assez grande pour contenir toutes les planètes. La Terre, Neptune et toutes les autres se déplacent à l'intérieur.

Entre les étoiles, l'espace contient un gaz très peu dense. Bien au-delà de Neptune, le vent solaire pousse contre ce gaz, ralentit et s'arrête. L'endroit où il s'arrête marque le bord de la bulle du Soleil. Est-ce la fin du Système solaire, ou le Soleil peut-il agir encore plus loin ?

Le Soleil attire les objets bien plus loin que ne va son vent solaire. Très loin au-delà de la bulle, un immense nuage de comètes glacées tourne autour du Soleil. Le Soleil attire ces comètes et les empêche de partir vers d'autres étoiles.

Là-bas, très loin, d'autres étoiles commencent elles aussi à attirer ces comètes. Le Système solaire se termine là où une autre étoile les attire plus fort que notre Soleil. Personne n'a encore vu ce nuage lointain : les scientifiques ne savent donc pas exactement où se trouve cette limite.

Vent solaire. Le vent solaire forme une bulle autour des planètes, mais le Soleil attire les objets encore plus loin : le Système solaire se termine là où d'autres étoiles les attirent plus fort que lui.

Fais de beaux rêves, petit explorateur, bien au chaud et en sécurité dans la grande famille du Soleil.