Comment on envoie des messages à un vaisseau spatial ?

Imagine que tu appelles un copain à l'autre bout d'un grand parc. Tu entends comme ta voix devient plus faible quand il s'éloigne en courant ? Bientôt, ton copain ne t'entend plus du tout.

Maintenant, imagine un vaisseau spatial qui file bien plus loin que la Lune, bien plus loin que n'importe quel cri. Pourtant, des gens sur Terre lui disent encore quoi faire. Alors, comment on envoie des messages à un vaisseau spatial ?

Chaque message part du centre de contrôle, c'est-à-dire l'équipe sur Terre qui s'occupe du vaisseau spatial. Ces personnes tapent le message sur leurs ordinateurs. Il peut demander de prendre une photo, ou de tourner un peu vers la gauche.

Ensuite, l'équipe du centre de contrôle envoie le message vers une antenne parabolique géante, plus grande qu'une maison. L'équipe tourne l'antenne vers l'endroit exact du ciel où se trouve le vaisseau. Comme ça, le message part tout droit vers lui.

De l'antenne, le message s'envole sous forme d'ondes radio, c'est-à-dire des ondes invisibles qui transportent des messages sans aucun fil. Ce sont les mêmes ondes qui apportent la musique à la radio de la voiture. Personne ne peut les voir ni les entendre pendant leur voyage.

Dans l'espace, il n'y a pas d'air, alors un cri ne pourrait jamais y voyager. Les ondes radio, elles, n'ont pas du tout besoin d'air. Elles filent sans peine à travers l'espace vide, jusqu'au vaisseau spatial.

Pendant leur long voyage, les ondes radio s'étalent, comme les ronds dans l'eau d'une mare. Quand elles arrivent au vaisseau, elles sont devenues toutes faibles. À ton avis, de quoi le vaisseau a-t-il besoin pour attraper un message aussi faible ?

Le vaisseau spatial porte sa propre antenne parabolique, tournée vers la Terre. Sa forme creuse rassemble les ondes radio faibles en un seul point. Ça marche un peu comme quand tu mets tes mains en creux autour de ton oreille pour entendre un chuchotement.

À l'intérieur du vaisseau, un petit ordinateur lit les ondes radio et les retransforme en ordres qu'il peut suivre. Ça y est, le message du centre de contrôle est arrivé. Le vaisseau sait exactement ce qu'il doit faire.

Pour envoyer un message à un vaisseau spatial, l'équipe du centre de contrôle l'envoie depuis une antenne parabolique géante sous forme d'ondes radio, et ces ondes traversent l'espace vide jusqu'à l'antenne du vaisseau. Là, un petit ordinateur retransforme les ondes radio en ordres.

Bien plus loin que la Lune, l'antenne du vaisseau reste tournée vers la Terre. Tout doucement, le vaisseau spatial tourne un peu vers la gauche, comme l'équipe du centre de contrôle le lui a demandé.