Pourquoi on ne peut pas conduire un rover sur Mars comme une petite voiture ?

Pense à une petite voiture télécommandée. Tu appuies sur un bouton, tu entends un petit clic, et la voiture tourne tout de suite. Très loin, sur Mars, une voiture-robot qu'on appelle un rover roule sur de la poussière rouge et des cailloux.

Ce sont des gens sur la Terre qui conduisent ce rover. Alors pourquoi est-ce qu'ils ne peuvent pas le piloter comme ta petite voiture, en appuyant sur des boutons et en le regardant filer partout ? Cherchons ensemble.

Mars est très, très loin de la Terre, bien plus loin que la Lune. Même quand elle est au plus près, Mars se trouve à plus de cinquante millions de kilomètres de nous. Ta petite voiture, elle, t'attend à quelques pas de ta main, alors quand tu appuies sur le bouton, elle le sait aussitôt.

Pour dire au rover quoi faire, les pilotes du rover, sur la Terre, envoient un signal, c'est-à-dire un message qui voyage dans l'espace par radio. Un signal, c'est le messager le plus rapide qui existe. Mais l'espace est si immense que même un signal a besoin de temps pour le traverser.

Ce temps d'attente, on l'appelle le délai, c'est-à-dire le temps que le message passe en route. Un signal parti de la Terre met entre trois et vingt-deux minutes pour arriver sur Mars, selon la distance de Mars à ce moment-là. C'est assez long pour manger tout un bol de céréales.

Le délai est tout aussi long pour que les images du rover reviennent jusqu'à la Terre. Alors les pilotes voient toujours où était le rover il y a plusieurs minutes, pas où il est maintenant. Imagine le rover qui fonce vers un gros rocher. D'après toi, que se passerait-il avant que les pilotes puissent l'arrêter ?

Le temps que les pilotes voient le rocher et que leur signal d'arrêt traverse l'espace, le rover l'aurait déjà percuté. Et sur Mars, personne ne peut venir remettre sur ses roues un rover renversé.

Alors les pilotes préparent chaque trajet à l'avance. Ils étudient les images du rover, choisissent un chemin sûr entre les rochers, et envoient tout le plan en un seul signal.

Ensuite, le rover suit le plan tout seul. Il roule lentement et prudemment, pour que ses caméras aient le temps de repérer un rocher trop gros à franchir, et il peut s'arrêter sans danger. Comme ça, il n'a jamais besoin d'attendre la fin d'un long délai avant chaque petit mouvement.

Signal. Délai. Mars est si loin que chaque signal arrive après un long délai, alors les pilotes préparent tout à l'avance et le rover roule lentement tout seul, au lieu de filer partout comme une petite voiture.

La prochaine fois que tu conduiras ta petite voiture, tu pourras sourire en pensant au rover patient, tout là-bas, qui roule doucement sur la poussière rouge.