Comment on sait où se trouve un vaisseau spatial très loin ?

Tu as déjà appelé un copain de l'autre côté de la cour de récré, puis attendu sa réponse ? Ta voix met un petit moment à arriver jusqu'à lui, et sa réponse aussi à revenir. Maintenant, imagine un vaisseau spatial si loin que tu ne peux pas du tout le voir dans le ciel la nuit.

Certains vaisseaux spatiaux passent les planètes et filent bien au-delà, plus loin que n'importe quelle route ou n'importe quel océan. Personne ne peut les voir depuis chez soi, même avec un bon télescope. Alors, comment sait-on où se trouve un vaisseau spatial très lointain ?

Tout commence avec une équipe spatiale sur la Terre et une antenne géante, c'est-à-dire une énorme assiette en métal qui envoie et attrape des messages. Cette antenne est aussi large qu'une cour de récré entière et tournée vers le ciel. L'équipe la veut aussi grande, car une petite n'arriverait jamais à joindre un vaisseau si lointain.

L'équipe envoie un message par l'antenne sous forme d'ondes radio, c'est-à-dire des vagues invisibles qui transportent des messages. Ce sont les ondes radio qui apportent la musique dans la radio de la voiture. Dans l'espace, elles filent aussi vite qu'il est possible d'aller.

Tout là-bas, le vaisseau a sa propre antenne, qui écoute l'équipe. Quand les ondes radio l'atteignent, il renvoie tout de suite une réponse vers la Terre. C'est ainsi que l'équipe a de ses nouvelles.

Sur la Terre, l'équipe lance un chronomètre très précis au moment où son message part. Elle l'arrête au moment où la réponse arrive. À ton avis, qu'est-ce que ce temps d'attente peut lui apprendre ?

Le temps d'attente lui dit à quelle distance se trouve le vaisseau ! Les ondes radio vont toujours à la même vitesse, alors plus on attend, plus le voyage est long. L'équipe transforme l'attente en distance, comme toi quand tu sais qu'une longue promenade prend plus de temps qu'une courte.

La réponse d'un vaisseau près de la Lune revient en moins de trois secondes. Celle du vaisseau le plus lointain met presque deux jours entiers, parce que ses ondes radio ont un très long chemin à faire.

Savoir la distance ne suffit pas, car l'équipe doit aussi savoir de quel côté regarder. Elle tourne l'antenne jusqu'à capter un signal de réponse fort et clair. L'endroit où pointe alors l'antenne montre la direction du vaisseau dans le ciel.

Maintenant, l'équipe connaît la distance du vaisseau et sa direction. Ensemble, ces deux réponses donnent sa place dans l'espace. C'est comme savoir que ton copain est à dix grands pas, là-bas, près des balançoires.

Les deux mots à retenir sont antenne et ondes radio. L'équipe spatiale envoie des ondes radio depuis une antenne géante, mesure le temps que met la réponse à revenir pour connaître la distance du vaisseau, et regarde où pointe l'antenne pour connaître sa direction.

La prochaine fois que tu regarderas le ciel la nuit, tu pourras faire coucou aux vaisseaux lointains qui envoient toujours leurs réponses jusque chez nous.