Comment sait-on qu’une tache floue dans le ciel est une galaxie ?

Par une nuit bien noire, loin des lumières de la ville, lève les yeux et laisse-les se reposer. Ici et là, une petite tache de lumière pâle et floue brille, plus douce que n'importe quelle étoile. Même avec un petit télescope, elle ressemble encore à une tache toute floue.

Cette tache peut être trois choses. C'est peut-être un nuage brillant de poussière et de gaz, ou un groupe d'étoiles serrées les unes contre les autres. Ou bien c'est une galaxie, une immense famille d'étoiles très lointaine. Alors, comment sait-on qu'une tache floue est une galaxie ?

Ceux qui trouvent la réponse, ce sont les astronomes, c'est-à-dire les scientifiques qui étudient le ciel. Suivons les astronomes pendant qu'ils examinent une tache célèbre, qui s'appelle Andromède. Tu peux l'apercevoir par une nuit noire d'automne, une tache pâle parmi les étoiles.

D'abord, les astronomes tournent un télescope géant vers Andromède. Un télescope géant attrape bien plus de lumière que nos yeux, alors il montre de tout petits détails. Vue de près, la tache se sépare en des milliers et des milliers de minuscules points, et chaque point est une étoile.

Maintenant, les astronomes rayent le nuage brillant de leur liste, car un nuage de gaz ne se sépare pas en étoiles. Il reste encore deux possibilités. Un groupe d'étoiles proche de nous ressemblerait à ça, et une galaxie lointaine aussi. À ton avis, qu'est-ce que les astronomes doivent découvrir ensuite ?

Ils doivent savoir à quelle distance se trouve la tache. Toutes les étoiles que tu vois à l'œil nu la nuit font partie de notre galaxie à nous, la Voie lactée, c'est-à-dire l'immense famille d'étoiles où vit notre Soleil. Un groupe d'étoiles dans la Voie lactée est proche, mais une autre galaxie se trouve très loin, en dehors de la Voie lactée.

Pour mesurer cette distance, les astronomes cherchent dans la tache des étoiles spéciales qui clignotent. Ces étoiles deviennent lentement plus brillantes, puis plus pâles, encore et encore. Plus une étoile clignote lentement, plus elle brille fort en vrai, alors son clignotement dit aux astronomes à quel point elle brille vraiment.

Ensuite, les astronomes comparent cette vraie lumière avec la lueur toute faible qu'ils voient depuis la Terre. Une lumière lointaine paraît plus faible, comme une lampe de poche au bout d'une longue rue. Les étoiles qui clignotent dans Andromède paraissent si faibles qu'elles doivent être très loin.

Cette distance donne la réponse. Andromède se trouve bien au-delà du bord de la Voie lactée, si loin que sa lumière voyage pendant plus de deux millions d'années pour arriver jusqu'à nous. Ce ne peut donc pas être un groupe d'étoiles près de nous. C'est une galaxie entière, une galaxie à elle toute seule.

Astronomes. Voie lactée. Les astronomes savent qu'une tache floue est une galaxie quand un télescope géant montre qu'elle est faite d'étoiles, et que ses étoiles qui clignotent montrent qu'elle se trouve très loin, en dehors de la Voie lactée.

La prochaine fois que tu verras une tache floue dans un ciel bien noir, tu pourras te demander si c'est une galaxie entière, pleine d'étoiles, qui brille pour toi de très, très loin.