Comment compte-t-on les étoiles de la Voie lactée ?

Par une nuit claire et bien noire, le ciel se remplit de toutes petites lumières qui scintillent. Si tu t'allonges dans l'herbe et que tu lèves les yeux, tu sens l'air frais, et plus tu regardes, plus tu vois d'étoiles. Chaque étoile que tu aperçois fait partie de la Voie lactée, l'immense famille d'étoiles où vit notre Soleil.

Avec autant d'étoiles là-haut, on ne sait même pas par où commencer. Est-ce que quelqu'un pourrait toutes les compter ? Comment on compte les étoiles de la Voie lactée ?

Les scientifiques qui étudient les étoiles commencent avec un grand télescope qui prend des photos du ciel de nuit. Un télescope attrape la faible lumière des étoiles que tes yeux ne voient pas. Comme ça, ses photos montrent bien plus d'étoiles que tu n'en vois depuis l'herbe.

La Voie lactée contient bien trop d'étoiles pour les compter une par une. Alors les scientifiques choisissent un seul petit carré de leur photo, qu'on appelle un échantillon, c'est-à-dire un petit morceau que l'on compte pour connaître le tout. Un échantillon, c'est comme une cuillerée qui te montre ce qu'il y a dans tout le bol.

Ensuite, les scientifiques comptent toutes les étoiles de leur échantillon, et un ordinateur les aide à repérer chaque petit point. Disons qu'ils comptent cent étoiles dans ce petit carré. Maintenant, imagine que la photo entière contient dix carrés, tous aussi remplis. À ton avis, combien d'étoiles montre la photo entière ?

Dix carrés de cent étoiles chacun, ça fait mille étoiles, parce que dix fois cent, ça fait mille. Les scientifiques n'ont compté qu'un seul carré, et pourtant ils connaissent le total pour toute la photo. Ce nombre s'appelle une estimation, c'est-à-dire une supposition faite avec soin à partir d'un vrai comptage.

La vraie Voie lactée s'étend bien plus loin qu'une seule photo, alors les scientifiques prennent des échantillons dans plein d'endroits différents du ciel. À certains endroits, les étoiles brillent serrées les unes contre les autres, et à d'autres, le ciel paraît presque vide. Plus ils prennent d'échantillons à des endroits différents, meilleure est leur estimation.

De grands nuages de poussière flottent entre les étoiles et en cachent beaucoup. Pour trouver ces étoiles cachées, les scientifiques utilisent aussi des télescopes spéciaux qui attrapent une sorte de lumière capable de passer à travers la poussière. Grâce à ces télescopes, leurs échantillons montrent aussi les étoiles cachées.

Quand les scientifiques rassemblent tous leurs échantillons, leur estimation se situe quelque part entre cent milliards et quatre cents milliards d'étoiles. Personne ne connaît encore le nombre exact, parce que personne ne peut compter chaque étoile. C'est un nombre si grand qu'en comptant une étoile par seconde, il faudrait des milliers d'années.

Échantillon, estimation. Les scientifiques comptent les étoiles dans de petits échantillons du ciel, puis ils se servent de ces comptages pour faire une estimation pour toute la Voie lactée.

Bonne nuit, petit compteur d'étoiles, pendant que toutes ces étoiles continuent de scintiller au-dessus de toi.