Combien de temps une goutte de pluie peut-elle rester gelée dans un glacier ?

As-tu déjà tenu un glaçon et senti comme il était froid et mouillé dans ta main ? En haute montagne et tout en bas du monde, d'immenses fleuves de glace s'appellent des glaciers. Voilà une belle question à se poser : combien de temps une goutte de pluie peut-elle rester gelée dans un glacier ?

Sur un glacier, l'air est très froid : l'eau des nuages tombe donc en neige, pas en pluie. Notre petite goutte arrive sur le glacier sous la forme d'un minuscule flocon.

L'été, il fait encore trop froid là-haut pour que toute la neige fonde. Notre flocon ne fond donc pas. L'hiver suivant, de la neige fraîche tombe par-dessus, comme une nouvelle couverture blanche.

Année après année, la neige s'accumule et enfouit notre flocon de plus en plus profondément. Toute cette neige au-dessus pèse lourd, comme une immense pile d'oreillers. À ton avis, que devient la neige toute légère du dessous quand tout ce poids appuie dessus ?

Ce poids tasse la vieille neige et chasse l'air entre les flocons. Peu à peu, la neige toute légère devient de la glace dure et transparente. Notre petite goutte est maintenant gelée à l'intérieur du glacier, tout au fond, dans le froid et le noir.

Mais un glacier ne reste jamais immobile. Sa lourde glace descend la pente, encore plus lentement qu'un escargot. Elle emporte avec elle notre goutte gelée.

Au bout du glacier, plus bas, l'air est plus chaud. Là, la glace fond et forme de petits ruisseaux, ou de gros morceaux se détachent et flottent dans la mer. C'est là que notre goutte redevient enfin de l'eau.

La goutte reste donc gelée pendant tout son voyage à travers le glacier. Dans un glacier de montagne, la glace met quelques centaines d'années à atteindre le bout où il fait plus chaud. Quand cette neige est tombée, même les grands-parents de tes grands-parents n'étaient pas encore nés.

Tout en bas du monde se trouve une terre froide appelée l'Antarctique. Une calotte glaciaire la recouvre : c'est un glacier si immense qu'il s'étend sur tout un territoire. Aux endroits où la glace est la plus épaisse, son épaisseur atteint la hauteur d'une grande montagne.

Au plus profond de la calotte glaciaire, la glace la plus ancienne bouge à peine, et l'air chaud ne l'atteint jamais. Des scientifiques ont creusé avec une foreuse et trouvé de la glace restée gelée pendant plus d'un million d'années. Cette glace attendait déjà là avant qu'il y ait des humains comme nous sur Terre.

Notre mot à retenir : calotte glaciaire. Une goutte enfouie sous la neige reste gelée jusqu'à ce que la glace qui avance lentement l'emporte vers le bout plus chaud, après quelques centaines d'années dans un glacier de montagne, mais au fond d'une calotte glaciaire, la glace bouge à peine et reste donc gelée pendant plus d'un million d'années.

La prochaine fois que tu regarderas tomber la neige, tu pourras imaginer un tout petit flocon qui commence son long sommeil tranquille dans la glace.