Quanto tempo pode uma gota de chuva ficar congelada num glaciar?

Já seguraste um cubo de gelo e sentiste a mão fria e molhada? No alto das montanhas e no extremo sul do mundo, há rios gigantes de gelo chamados glaciares. Quanto tempo pode uma gota de chuva ficar congelada num glaciar?

Num glaciar, o ar é muito frio. Por isso, a água das nuvens cai em forma de neve, em vez de chuva. A nossa gotinha cai no glaciar em forma de um minúsculo floco de neve.

Lá em cima, mesmo no verão, faz demasiado frio para derreter toda a neve. Por isso, o nosso floco não derrete. No inverno seguinte, cai neve nova por cima dele, como um cobertor branco acabado de estender.

Ano após ano, a neve acumula-se e deixa o nosso floco cada vez mais fundo. Toda aquela neve pesa muito, como uma enorme pilha de almofadas. O que achas que acontece à neve fofinha lá no fundo, com todo aquele peso a apertá-la?

O peso comprime a neve antiga e empurra para fora o ar entre os flocos. Pouco a pouco, a neve fofinha transforma-se em gelo duro e transparente. Agora, a nossa gotinha está congelada no fundo do glaciar, no frio e no escuro.

Mas um glaciar nunca fica parado. O seu gelo pesado desce a encosta mais devagar do que um caracol. E leva consigo a nossa gotinha congelada lá dentro.

Na ponta mais baixa do glaciar, o ar é mais quente. Ali, o gelo derrete e forma pequenos ribeiros, ou grandes pedaços soltam-se e flutuam no mar. É aí que a nossa gotinha volta a ser água.

Assim, a gotinha fica congelada durante toda a viagem pelo glaciar. Num glaciar de montanha, o gelo demora algumas centenas de anos a chegar à ponta mais quente. Quando aquela neve caiu, nem os avós dos teus avós tinham nascido.

No extremo sul do mundo, há uma terra gelada chamada Antártida. Um manto de gelo cobre-a: é um glaciar tão grande que cobre uma terra inteira. Nos sítios mais espessos, o gelo tem tanta profundidade como uma grande montanha tem de altura.

Lá no fundo do manto de gelo, o gelo mais antigo quase não se mexe. O ar quente nunca chega até ele. Os cientistas perfuraram o gelo e encontraram gelo congelado há mais de um milhão de anos. Esse gelo já lá estava antes de existirem pessoas como nós na Terra.

A nossa expressão especial de hoje: manto de gelo. Uma gota coberta por neve nova fica congelada até o gelo a levar devagar à ponta mais quente, ao fim de algumas centenas de anos num glaciar de montanha, mas, no fundo de um manto de gelo, o gelo quase não se mexe e fica congelado durante mais de um milhão de anos.

Da próxima vez que vires neve a cair, podes imaginar um floco pequenino a começar o seu longo sono tranquilo dentro do gelo.