Como sabemos que uma manchinha desfocada no céu é uma galáxia?
Numa noite escura, longe das luzes da cidade, olha para cima e deixa os teus olhos descansar. Aqui e ali, brilha uma mancha de luz fraquinha e esbatida, mais suave do que qualquer estrela. Mesmo com um pequeno telescópio, continua a parecer uma mancha desfocada.
Essa mancha pode ser uma de três coisas. Pode ser uma nuvem brilhante de poeira e gás, ou um grupo apertado de estrelas. Ou pode ser uma galáxia, uma enorme família de estrelas muito longe. Então, como é que sabemos quando uma mancha esbatida é uma galáxia?
Quem descobre são os astrónomos, ou seja, os cientistas que estudam o céu. Vamos acompanhar os astrónomos enquanto examinam uma mancha famosa, chamada Andrómeda. Consegues encontrá-la numa noite escura de outono, uma mancha pálida entre as estrelas.
Primeiro, os astrónomos apontam um telescópio gigante para Andrómeda. Um telescópio gigante junta muito mais luz do que os nossos olhos, por isso mostra pormenores minúsculos. Vista de perto, a mancha desfaz-se em milhares e milhares de pontinhos, e cada pontinho é uma estrela.
Agora os astrónomos põem de parte a nuvem brilhante, porque uma nuvem de gás não se desfaz em estrelas. Ainda sobram duas hipóteses. Um grupo de estrelas perto de nós teria este aspeto, e uma galáxia lá longe também. O que achas que os astrónomos precisam de descobrir a seguir?
Precisam de descobrir a que distância está a mancha. Todas as estrelas que consegues ver à noite só com os teus olhos pertencem à nossa galáxia, a Via Láctea, ou seja, a enorme família de estrelas onde vive o nosso Sol. Um grupo de estrelas dentro da Via Láctea está perto, mas outra galáxia fica muito longe, fora da Via Láctea.
Para medir a distância, os astrónomos procuram dentro da mancha umas estrelas especiais que piscam. Estas estrelas ficam devagarinho mais brilhantes e depois mais fracas, vezes sem conta. Quanto mais devagar uma estrela pisca, mais forte ela brilha de verdade, por isso o seu piscar diz aos astrónomos quanto brilha realmente.
A seguir, os astrónomos comparam esse brilho verdadeiro com o brilho fraco que a estrela mostra vista da Terra. Uma luz lá longe parece mais fraca, como uma lanterna ao fundo de uma rua comprida. As estrelas que piscam em Andrómeda parecem tão fracas que têm de estar mesmo muito longe.
Essa distância dá a resposta. Andrómeda fica muito para lá da borda da Via Láctea, tão longe que a sua luz viaja mais de dois milhões de anos até chegar a nós. Não pode ser um grupo de estrelas perto de nós. É uma galáxia inteira, uma galáxia só sua.
Astrónomos. Via Láctea. Os astrónomos sabem que uma mancha esbatida é uma galáxia quando um telescópio gigante mostra que ela é feita de estrelas, e as suas estrelas que piscam mostram que fica muito para lá da Via Láctea.
Da próxima vez que vires uma mancha esbatida num céu escuro, podes perguntar-te se é uma galáxia inteira de estrelas, a brilhar para ti lá de muito, muito longe.
