Como contamos as estrelas da Via Láctea?
Numa noite limpa e escura, o céu enche-se de luzinhas a cintilar. Se te deitares na relva e olhares para cima, sentes o ar fresco e vês mais estrelas quanto mais tempo olhas. Todas as estrelas que consegues ver pertencem à Via Láctea, a enorme família de estrelas onde vive o nosso Sol.
Com tantas estrelas lá em cima, é difícil saber sequer por onde começar. Será que uma pessoa conseguia contá-las todas? Como é que contamos as estrelas da Via Láctea?
Os cientistas que estudam as estrelas começam com um grande telescópio que tira fotografias do céu à noite. Um telescópio apanha a luz fraquinha das estrelas que os teus olhos não conseguem ver. Assim, as fotografias dele mostram muitas mais estrelas do que aquelas que vês lá da relva.
A Via Láctea tem estrelas demais para as contar uma a uma. Por isso, os cientistas escolhem um quadradinho da fotografia, uma amostra, ou seja, um pedacinho que eles contam para ficarem a saber como é o todo. Uma amostra é como uma colherada de sopa que te mostra o que há na tigela toda.
Depois, os cientistas contam todas as estrelas dentro da amostra, e um computador ajuda-os a encontrar cada pontinho. Vamos supor que contam cem estrelas nesse quadradinho. Agora imagina que a fotografia inteira tem dez quadrados, cada um tão cheio como esse. Quantas estrelas achas que mostra a fotografia toda?
Dez quadrados com cem estrelas cada um dão mil estrelas, porque dez vezes cem são mil. Os cientistas contaram só um quadrado, mas mesmo assim ficam a saber o total da fotografia inteira. Os cientistas chamam a este número uma estimativa, que quer dizer um palpite cuidadoso feito a partir de contagens verdadeiras.
A Via Láctea verdadeira estende-se muito para lá de uma só fotografia, por isso os cientistas recolhem amostras de muitas partes diferentes do céu. Há sítios que brilham cheios de estrelas, e outros que parecem quase vazios. Quanto mais amostras recolhem, e de mais sítios, melhor fica a estimativa.
Grandes nuvens de poeira flutuam entre as estrelas e escondem muitas delas. Para encontrar essas estrelas escondidas, os cientistas usam também telescópios especiais que apanham um tipo de luz que passa mesmo através da poeira. Com esses telescópios, as amostras mostram também as estrelas escondidas.
Quando os cientistas juntam todas as amostras, a estimativa fica algures entre cem mil milhões e quatrocentos mil milhões de estrelas. Ainda ninguém sabe o número exato, porque ninguém consegue contar todas as estrelas. É um número tão grande que, se contasses uma estrela por segundo, levavas milhares de anos.
Amostra, estimativa. Os cientistas contam as estrelas em pequenas amostras do céu e depois usam essas contagens para fazer uma estimativa para a Via Láctea inteira.
Dorme bem, pequeno contador de estrelas, enquanto todas essas estrelas continuam a cintilar por cima de ti.
