Como é que um robô consegue ouvir onde está a parede?

Já gritaste olá num túnel ou numa sala grande e vazia? Um bocadinho depois, a tua própria voz voltou até ti. Olá, olá! Talvez também já tenhas visto um carrinho robô a andar pelo chão e a parar mesmo antes de chegar a uma parede.

Esse robô não tem olhos como os teus, nem precisa de tocar primeiro na parede. Então, como é que um robô consegue ouvir onde está a parede?

Na parte da frente do robô há um pequeno altifalante. O robô usa-o para enviar um som curtinho de ultrassom. O ultrassom é um som tão agudo que os teus ouvidos não o conseguem ouvir. Assim, o robô pode repetir esse som muitas vezes sem incomodar ninguém em casa.

O ultrassom avança depressa pelo ar até chegar à parede. A parede dura trava o som e manda-o de volta para o robô, tal como uma bola que atiras contra uma parede.

O som que volta é um eco, como a tua voz no túnel. Mesmo ao lado do altifalante, o robô tem um microfone que funciona como um ouvido. O microfone capta o eco assim que ele regressa ao robô.

O robô também mede o tempo desde que envia o som até que o eco chega. Se a parede estiver muito perto, achas que o eco vai voltar depressa ou devagar?

O eco volta muito depressa, porque o som só tem de percorrer um caminho curto. Quando a parede está longe, o som percorre um caminho maior e o eco demora mais tempo. Uma espera curta diz ao robô que a parede está perto, e uma espera longa diz-lhe que está longe.

Cada viagem do som demora menos do que um piscar de olhos. Por isso, o robô envia ultrassom vezes sem conta, muitas vezes por segundo. Assim, sabe sempre onde está a parede, mesmo enquanto anda.

Ultrassom. O robô envia um som curtinho de ultrassom e escuta o eco que volta da parede, e um eco que chega depressa diz-lhe que a parede está perto.

Da próxima vez que ouvires o teu próprio eco, podes sorrir e pensar num robô que se orienta pelo som enquanto anda tranquilamente pela sala.