Como é que mais um carro pode fazer a estrada toda andar mais devagar?

Pensa numa viagem de carro por uma estrada grande e cheia de trânsito. Pela janela, vês uma longa fila de luzes vermelhas dos travões acesas, e sentes o teu carro a andar devagarinho e depois a parar. Pouco depois, toda a gente volta a andar, e afinal não havia nada no caminho.

Então, aqui está o mistério. Há quem diga que basta mais um carro para isto tudo acontecer. Como é que mais um carro pode fazer a estrada toda andar mais devagar?

Numa estrada cheia, muitos carros andam pertinho uns dos outros. Cada condutor deixa um espaço à frente, para ter lugar para parar a tempo. Quando a estrada está assim tão cheia, esses espaços já são tão pequenos quanto os condutores acham seguro.

Agora, mais um carro entra na fila, mesmo num desses espaços pequenos. De repente, a condutora que vem atrás dele fica perto demais. Por isso, ela carrega no travão para abrandar e voltar a ter um espaço grande.

As luzes vermelhas dos travões dela acendem-se à frente do condutor que vem atrás. Ele precisa do seu tempo de reação, que é o bocadinho que uma pessoa demora a ver uma coisa e a mexer-se. Durante esse bocadinho, o carro dele continua a andar e chega-se mais perto, por isso ele tem de travar com mais força do que ela. O que achas que vai fazer o condutor que vem atrás dele?

Esse condutor trava ainda com mais força, porque durante o seu tempo de reação o carro dele também se chega mais perto. Depois, o condutor seguinte faz o mesmo, e o outro a seguir também. A cada carro, a travagem fica um pouco mais forte.

Esta travagem, cada vez mais forte, anda para trás ao longo da fila, de carro em carro. Chama-se onda de trânsito, que quer dizer um abrandamento que vai passando de carro em carro para trás ao longo da fila, enquanto os próprios carros andam para a frente. Lá muito atrás na fila, a onda de trânsito fica tão forte que os condutores têm de parar por completo.

Entretanto, lá à frente, o carro a mais e os condutores perto dele já estão a acelerar outra vez. Mas a onda de trânsito continua a passar de carro em carro para trás ao longo da fila, atrás deles. É por isso que a longa fila que viste parou, mesmo sem nada no caminho.

Quando mais um carro se mete numa estrada cheia, a condutora que vem atrás dele trava para voltar a ter um espaço grande. Por causa do tempo de reação de cada condutor, o seguinte trava sempre um pouco mais forte, e assim uma onda de trânsito vai passando de carro em carro para trás ao longo da fila e faz a estrada toda andar mais devagar.

Lá muito atrás na fila, as luzes vermelhas dos travões acendem-se umas atrás das outras, como uma ondinha a correr para trás. E lá à frente, os carros já estão outra vez a andar.