Porque é que há engarrafamentos?

Já alguma vez foste no banco de trás enquanto o carro avançava devagarinho, anda e para, anda e para? Pela janela, vias as luzes vermelhas dos travões acesas em todos os carros da frente. Ninguém queria ir devagar, mas toda a gente ia.

Então, porque é que há engarrafamentos? Vamos seguir os carros numa estrada movimentada e descobrir juntos.

De manhã, muitos condutores saem à mesma hora, a caminho do trabalho e da escola. Cada carro precisa do seu espaço na estrada, e ainda de um intervalo seguro à frente. Quando todos esses carros ocupam esse espaço, a estrada fica cheia.

Mais à frente, antes de uma ponte, duas faixas passam a ser uma só. Este sítio estreito chama-se gargalo, que é um sítio onde a estrada fica apertada, como a parte estreita no topo de uma garrafa.

No gargalo, os condutores entram à vez na única faixa. Uma faixa só deixa passar mais ou menos metade dos carros que passam em duas, mas lá de trás continuam a chegar carros tão depressa como antes. Tal como a água sai devagarinho, glu, glu, pelo gargalo estreito de uma garrafa, os carros vão-se amontoando atrás do gargalo.

Agora, um condutor na fila comprida carrega no travão para manter um intervalo seguro, e as luzes vermelhas acendem-se. O condutor de trás só vê essas luzes um instante depois, quando já chegou um pouco mais perto. O que achas que esse segundo condutor tem de fazer?

Esse condutor tem de travar com um bocadinho mais de força, para não ficar perto demais. O seguinte trava ainda com mais força, e o outro a seguir trava mais forte ainda. Pouco depois, um carro lá muito atrás tem de parar de vez.

Os condutores chamam a isto uma onda de travagem, que é um abrandamento que vai andando para trás ao longo de uma fila de carros, como os círculos que se espalham na água de um lago. A onda anda para trás, mesmo enquanto todos os carros tentam andar para a frente.

Numa estrada cheia, os intervalos entre os carros são curtos, por isso nenhum condutor tem espaço para abrandar com calma. Cada onda de travagem fica maior à medida que vai para trás, até filas inteiras de carros ficarem paradas.

Gargalo. Onda de travagem. Os engarrafamentos acontecem quando muitos condutores chegam a um gargalo mais depressa do que ele deixa passar os carros, e quando a travagem de um condutor faz cada condutor de trás travar com mais força, mandando uma onda de travagem para trás ao longo da estrada.

Da próxima vez que vires uma fila comprida de luzes de travão acesas, vais saber muito bem o que está a acontecer lá à frente, meu viajante esperto.