Como é que as formigas encontram o caminho pelo cheiro?

Já alguma vez viste formigas a andar numa fila cheia de curvas, ao pé de um piquenique? Parecem saber para onde ir, mesmo sem setas nenhumas. Como é que as formigas encontram o caminho pelo cheiro?

Tudo começa com uma formiga à procura de comida. Anda às voltas até descobrir uma coisa que as companheiras do formigueiro podem comer, talvez uma migalha. Agora tem uma boa razão para levar outras formigas até lá.

No caminho de volta a casa, a formiga deixa feromonas no chão. As feromonas são pequeninas mensagens de cheiro. Juntas, marcam um caminho que as companheiras do formigueiro podem seguir.

Perto do formigueiro, outra formiga encontra o rasto de cheiro. Ela sente as feromonas com as suas duas antenas, que saem da cabeça. Essas antenas ajudam-na a encontrar as mensagens junto ao chão.

Esta formiga mexe as antenas de um lado para o outro. Está a procurar o lado onde o rasto cheira mais forte. Ao comparar o cheiro de cada lado, percebe para onde segue o caminho.

Mais à frente, o rasto de cheiro faz uma curva à volta de uma pedrinha. Consegues adivinhar para que lado a formiga vai virar, se a antena esquerda sentir mais o cheiro do rasto? A migalha ainda não se vê.

Ela vira à esquerda, para onde o cheiro do rasto é mais forte. Quando o caminho faz curvas, continua a cheirar e a acertar o rumo. Estas pequenas viragens ajudam-na a ficar no caminho cheio de curvas, em vez de se perder.

Ao seguir esse caminho, a formiga chega à migalha. O rasto de cheiro levou-a até comida que ela não conseguia ver a partir do formigueiro. Agora pode apanhar um bocadinho para levar para casa.

No regresso, a formiga também deixa as suas feromonas ao longo do caminho. Torna o mesmo rasto de cheiro mais forte, em vez de fazer um caminho diferente. Assim, as próximas companheiras do formigueiro conseguem segui-lo.

Um rasto mais forte pode atrair mais formigas até à comida. À medida que mais companheiras escolhem esse caminho, forma-se uma fila cheia de movimento. Cada formiga segue mensagens de cheiro, e não setas que se possam ver.

Feromonas. As formigas encontram o caminho ao longo de um rasto porque outras formigas deixam feromonas, que elas sentem com as antenas e seguem.

Da próxima vez que vires uma fila de formigas cheia de curvas, lembra-te das pequeninas mensagens de cheiro que guiam os seus passos.