As aves são mesmo dinossauros vivos?

Da próxima vez que vires um pombo ou uma galinha, olha para as patas. Vais ver pele áspera com escamas, três dedos à frente e pequenas garras afiadas. Essas patas parecem muito as de um livro ilustrado sobre tempos antigos.

Talvez já tenhas ouvido alguém dizer que as aves são dinossauros vivos. Parece uma brincadeira, porque um pardal é pequenino e um dinossauro é enorme. Então, as aves são mesmo dinossauros ainda vivos hoje?

Há milhões de anos, havia dinossauros de muitas formas e tamanhos. Alguns eram gigantes comedores de plantas, de pescoço comprido. Outros eram caçadores pequenos e rápidos, que corriam nas duas patas de trás para apanhar insetos e lagartixas, e esses pequenos corredores são os mais importantes para a nossa pergunta.

Ninguém estava vivo nesse tempo para os ver, por isso os cientistas aprendem sobre os dinossauros com os fósseis, que são ossos e marcas que se transformaram devagarinho em pedra. Os fósseis são como uma fotografia que a rocha guardou durante muitíssimo tempo.

Nos fósseis desses pequenos caçadores de duas patas, os cientistas encontraram uma surpresa. À volta dos ossos, a pedra mostrava marcas de penas! As penas mantinham esses dinossauros quentinhos, como um casaco fofo te aquece.

Os cientistas também olharam com atenção para os ossos desses fósseis. Encontraram ossos leves e ocos, um osso em forma de forquilha no peito e patas com três dedos e garras.

Uma galinha, um pisco e uma coruja também têm tudo isto, e ainda têm penas. As aves parecem-se com esses pequenos dinossauros com penas mais do que qualquer outro animal vivo, e essa semelhança diz aos cientistas que são da mesma família.

Esses pequenos dinossauros com penas são os antepassados das aves, ou seja, os avós dos avós de uma família muito antiga. Cada bebé dinossauro nascia um bocadinho diferente dos pais. Ao longo de milhões de anos, essas pequenas mudanças foram-se juntando e ficaram grandes. Em que achas que os braços com penas se transformaram, aos poucos?

Em asas! Pouco a pouco, os braços com penas destes antepassados foram ficando mais compridos. As asas ajudavam-nos a saltar mais alto e a fugir de caçadores esfomeados. Com o tempo, as primeiras aves bateram as asas e subiram pelo ar.

Depois, uma rocha gigante vinda do espaço caiu na Terra, e o céu ficou escuro e frio durante muitos anos. Todos os outros dinossauros, grandes e pequenos, desapareceram, porque não conseguiam encontrar comida suficiente. Algumas aves pequenas aguentaram-se, e as suas famílias continuaram a viver.

É por isso que os cientistas dizem que as aves são dinossauros, os únicos ainda vivos hoje. Mas um pardal não é um tiranossauro pequenino. Os dois pertencem a uma grande família, como tu e um primo muito afastado.

Fósseis, antepassados. Os pequenos dinossauros com penas foram os antepassados das aves, e os fósseis mostram as suas penas e os seus ossos, por isso as aves são dinossauros que ainda vivem hoje.

Dorme bem, e quando uma ave passar aos saltinhos, acena a um verdadeiro dinossauro vivo.