Quanto tempo può restare congelata una goccia di pioggia in un ghiacciaio?

Hai mai tenuto in mano un cubetto di ghiaccio, sentendo la mano fredda e bagnata? In alta montagna e lontano, in fondo al mondo, ci sono enormi fiumi di ghiaccio: i ghiacciai. Ecco una bella domanda: quanto tempo può restare congelata una goccia di pioggia in un ghiacciaio?

Su un ghiacciaio l'aria è molto fredda, quindi dalle nuvole scende neve anziché pioggia. La nostra gocciolina arriva sul ghiacciaio sotto forma di un minuscolo fiocco di neve.

Lassù, anche l'estate è troppo fredda per sciogliere tutta la neve, così il nostro fiocco resta. L'inverno dopo, altra neve gli cade proprio sopra, come una nuova coperta bianca.

Anno dopo anno, la neve si accumula e seppellisce il nostro fiocco sempre più in profondità. Tutta quella neve sopra di lui pesa, come un'enorme pila di cuscini. Secondo te, che cosa succede alla neve soffice in fondo, sotto tutto quel peso?

Il peso comprime la neve più vecchia e spinge fuori l'aria che c'è tra i fiocchi. Poco alla volta, la neve soffice diventa ghiaccio duro e trasparente. Ora la nostra gocciolina è congelata dentro il ghiacciaio, nel freddo e nel buio delle profondità.

Un ghiacciaio, però, non sta mai fermo. Il suo pesante ghiaccio scivola verso valle, più lentamente di una lumaca. E porta con sé la nostra gocciolina congelata.

Nella parte più bassa del ghiacciaio, l'aria è più calda. Lì il ghiaccio si scioglie formando piccoli ruscelli, oppure si stacca in grossi pezzi che galleggiano nel mare. È lì che la nostra gocciolina torna finalmente acqua.

La gocciolina resta quindi congelata per tutto il tempo che impiega ad attraversare il ghiacciaio. In un ghiacciaio di montagna, il ghiaccio raggiunge la parte più calda dopo qualche centinaio di anni. Quando è caduta quella neve, non erano ancora nati nemmeno i nonni dei tuoi nonni.

In fondo al mondo c'è una terra fredda che si chiama Antartide. La copre una calotta glaciale: un ghiacciaio così grande da ricoprire un'intera distesa di terra. Nei punti più spessi, il ghiaccio arriva tanto in profondità quanto una grande montagna arriva in alto.

Nelle profondità della calotta glaciale, il ghiaccio più antico si muove pochissimo e l'aria calda non arriva mai. Gli scienziati hanno perforato il ghiaccio e ne hanno trovato di congelato da oltre un milione di anni. Quel ghiaccio era già lì prima che sulla Terra ci fossero persone come noi.

La nostra parola speciale di oggi: calotta glaciale. Una goccia sepolta dalla nuova neve resta congelata finché il ghiaccio, muovendosi lentamente, la porta alla parte più calda: qualche centinaio di anni in un ghiacciaio di montagna. Nelle profondità di una calotta glaciale, invece, il ghiaccio si muove pochissimo e resta congelato per oltre un milione di anni.

La prossima volta che guardi cadere la neve, puoi immaginare un minuscolo fiocco che comincia il suo lungo, tranquillo sonno dentro il ghiaccio.